Tel était l’abaissement de la royauté lorsque Louis-le-Bègue hérita du trône. Dès lors s’expliquent les concessions humiliantes auxquelles il descendit pour prendre possession du pouvoir. Il le conserva peu de temps. Au bout de deux ans à peine, il mourut en poursuivant dans l’Autunois le marquis rebelle de Gothie.
Louis et Karloman, ses fils, lui succédèrent, et, grâce à la fidélité de quelques seigneurs, parvinrent à se faire couronner dans le monastère de Ferrières (879). La même année, les évêques de l’ancienne Burgundie, voulant donner un défenseur à l’Église, offrirent la couronne à Boson, qui gouvernait déjà le pays en qualité de duc. Frère et gendre de deux impératrices et fils adoptif du pape Jean VIII, Boson se fit sacrer à Lyon par l’archevêque Aurélien, comme roi d’Arles et de Provence. Louis et Karloman tentèrent vainement de réduire l’usurpateur, ils furent obligés de ramener leurs forces contre les Danois qui venaient de pénétrer jusqu’aux rives de la Somme. Louis remporta la victoire de Saucourt-en-Vimeu, où périrent neuf mille Northmans, et survécut peu de mois à la gloire de cette journée (882). Appelé à prendre possession des États de son frère, Karloman abandonna le siége de Vienne pour venir en Neustrie. Il y rencontra encore les Northmans qu’il vainquit plusieurs fois et qu’il eut peut-être expulsés s’il n’était mort au milieu de ses succès. Il ne restait que deux descendants légitimes de Karl-le-Grand, un fils posthume de Louis-le-Bègue, du nom de Karl, âgé de cinq ans, que les grands écartèrent du trône à cause de sa jeunesse, et le dernier fils de Louis-le-Germanique, sur qui ils reportèrent leurs suffrages (884).
Karl de Souabe, dit le Gros, par la mort de ses frères Karloman et Louis, était devenu roi de Lombardie, de Bavière, de Lorraine et de Saxe. Avec l’adjonction de l’héritage de Louis et de Karloman, le patrimoine karlovingien, moins la Provence, se trouva un instant reconstitué pour la dernière fois. Malgré les terreurs que lui causait le voyage alors périlleux de Rome, Karl-le-Gros
