dans des chaudrons de cuivre. Les anciens, les expérimentés, enseignaient aux jeunes. Des cris d’ouvriers et les bruits de leur ouvrage retentissaient de toutes parts. La rive entière du fleuve se mouvait et vivait.
Dans ce moment, un grand bac se montra en vue du rivage. La foule qui l’encombrait faisait de loin des signaux. C’étaient des Cosaques couverts de haillons. Leurs vêtements déguenillés (plusieurs d’entre eux n’avaient qu’une chemise et une pipe) montraient qu’ils venaient d’échapper à quelque grand malheur, ou qu’ils avaient bu jusqu’à leur défroque. L’un d’eux, petit, trapu, et qui pouvait avoir cinquante ans, se détacha de la foule, et vint se placer sur l’avant du bac. Il criait plus fort et faisait des gestes plus énergiques que tous les autres ; mais le bruit des travailleurs à l’œuvre empêchait d’entendre ses paroles.
— Qu’est-ce qui vous amène ? » demanda enfin le kochévoï, quand le bac toucha la rive.
Tous les ouvriers suspendirent leurs travaux, cessèrent le bruit, et regardèrent dans une silencieuse attente, en soulevant leurs haches ou leurs rabots.
— Un malheur, répondit le petit Cosaque de l’avant.
— Quel malheur ?
— Me permettez-vous de parler, seigneurs Zaporogues ?
— Parle.
