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LES
ÂMES MORTES.
CHANT XI.
DÉPART POUR DE NOUVELLES EXPÉDITIONS.
Épreuves et surprises inséparables de tout départ précipité. — Départ de Tchitchikof. — Rencontre d’un convoi funèbre au détour d’une rue. — Notre héros y voit un présage favorable. — Grandes méditations au bercement de la britchka. — Images diverses du pays. — Réflexions personnelles qui donnent au poëte l’occasion d’exposer tout le passé de son héros presque endormi : Naissance. — Première enfance. — Premiers traits de caractère. — Éducation à l’école ; éducation à la maison. — Admission au service de la couronne. — Comment, dans la plus humble position, il se concilie la bienveillance d’un supérieur peu enclin à ce sentiment. — Par quels moyens les justiciables et administrés doivent prévenir les temps d’arrêt si fréquents dans les affaires. — Autrefois et aujourd’hui. — Tchitchikof monte un joli petit ménage de célibataire. — Ses délicatesses. — Il passe au service des douanes ; il s’y distingue, comme simple douanier, par son zèle et sa probité. — Plus tard, promu en grade, il se distingue autrement, mais toujours avec zèle ; aussi devient-il riche, et les juifs de la frontière, qu’il avait appauvris, ne se plaignent plus que par habitude. — Fâcheuse querelle avec un camarade de service. — Scandale. — Confiscation de tout ce qu’il possédait, sauf le peu qu’il avait mis à l’ombre. — Tchitchikof intendant d’un beau domaine hypothéqué et ruiné à fond. — Idée lumineuse qu’il doit à un employé bel esprit d’un bureau d’enregistrement. — Il quitte sa place d’intendant et se décide à aller acheter des âmes mortes de préférence dans les lieux où l’épidémie a exercé le plus de ravages. — Discussion de l’auteur avec lui-même sur son sujet, ses personnages et le genre de ses tableaux. — Tchitchikof, qui s’était endormi dans sa britchka, se réveille, et aussitôt il gronde Séliphane de ne pas lancer son troïge à toute vitesse. — Tout Russe aime la vitesse, et la Russie elle-même tout entière se précipite volontiers à fond de train dans l’espace, chaque fois qu’elle se réveille et se sent en bon équipage de course.
Tout devait être prêt dès l’aube, et à six heures du matin Tchitchikof devait avoir franchi la barrière. Mais rien ne
