C’est qu’ici les modifications ne résultent pas uniquement de la position, mais encore de certaines causes, soit internes, soit externes, plus ou moins variables, dont plusieurs sont très bien connues. Si la petite masse utriculaire, avant qu’aucune influence particulière n’ait agi sur elle et décidé irrévocablement de son sort, est, comme beaucoup d’observations le font croire, dans un état de neutralité, il est croyable qu’elle pourra devenir, par l’intervention de diverses influences, une feuille ou bien un sépale, un pétale, une étamine, un ovaire, une racine, etc. ; et cela ne résultera que des modifications que les utricules auront subies ; modifications qui opéreront ce que M. Mirbel appelle une substitution lorsque l’organe produit n’est pas celui que la position indiquait selon la marche ordinaire de la végétation. Que l’on trouve dans la nouvelle formation l’alliance de deux organes, l’un et l’autre incomplets, ce qui est assez fréquent, cette monstruosité ne signifie autre chose, sinon que des influences secondaires ont opéré simultanément, et que les forces se sont équilibrées de manière à donner naissance à un produit mixte. Sans doute il y a une certaine analogie entre tous les organes des végétaux ; les physiologistes sont depuis long-temps d’accord sur ce point ; mais l’analogie n’est pas l’identité. Dire que tout est feuille n’éclaircit rien. Après avoir ainsi tout confondu, il faudra bien en revenir à tout distinguer, puisque sans cela point de science.
Ce court exposé des idées fondamentales de la doctrine que M. Mirbel a reproduite, non sans quelques modifications, dans la plupart de ses écrits, et notamment dans ses deux mémoires sur le Marchantia, lus à l’Académie des sciences en 1831 et 1832, montre jusqu’à quel point ses opinions s’éloignent de celles de Goethe.
Dans leur premier mémoire sur la famille des Polygalées, MM. Auguste Saint-Hilaire et Moquin-Tandon ont fait voir que ces appendices filiformes n’existaient que dans les espèces où la carène porte un lobe simple ou échancré, et qu’ils remplaçaient le troisième lobe qu’on retrouve dans beaucoup d’autres.
