La chronique secrète rapporte que cet homme avait eu, dans sa jeunesse, le bonheur ou le malheur de charmer par ses agréments et sa beauté une noble dame ; que cette liaison l’avait jeté dans de grands embarras et de grands périls, d’où le major l’avait heureusement tiré, au moment où il était menacé du plus triste sort. Il en avait conservé une fidèle reconnaissance au frère aljssi bien qu’à la sœur, qui, par un avis opportun, l’avait engagé à se tenir sur ses gardes.
Avant de se mettre à table, les deux hommes se trouvèrent seuls un moment. Le major avait considéré en gros et en détail l’extérieur de son ancien ami, non sans admiration, et même avec étonnement. Il ne semblait pas du tout changé, et il ne fallait plus être surpris qu’il pût jouer encore les rôles d’amoureux.
t Tu m’observes avec une attention qui passe les bornes, ditil enfin au major : je crains fort que tu ne trouves chez moi trop de changement.
— En aucune façon, repartit le major : je suis au contraire émerveillé de trouver que tu parais plus frais et plus jeune que moi, et je sais cependant que tu étais déjà un homme fait, quand je t’assistai, avec l’audace et l’étourderie d’un blanc-bec, dans certains embarras.
— C’est ta faute, répliqua le comédien, c’est la faute de tous tes pareils ; et vous méritez bien, sinon une verte remontrance, du moins quelques reproches. On ne pense jamais qu’au nécessaire : on veut être et non paraître. C’est fort bien, aussi longtemps qu’on est quelque chose ; mais, lorsqu’enfin la réalité commence à chercher le secours de l’apparence, et que l’apparence échappe plus vite encore que la réalité, chacun reconnaît qu’il n’aurait pas mal fait de ne pas négliger complétement les dehors pour l’intérieur.
— Tu as raison, répondit le major en étouffant un soupir. *
— Peut-être la raison n’en a-t-elle pas tout l’honneur, dit le suranné jeune homme, car, dans mon métier, il serait tout à fait impardonnable de ne pas soigner les dehors aussi longtemps que possible. Mais, vous autres, vous avez des affaires plus importantes et plus considérables.
—11 est pourtant des occasions, dit le major, où l’on se sent
