On se salua de part et d’autre, et, tandis que Wilhelm restait muet de surprise et d’attention, le jeune homme lui dit :
« Nos enfants ont déjà fait amitié dans ce moment : voulez-vous nous suivre, afin de voir si les parents pourront aussi s’arranger ensemble ? »
Wilhelm se recueillit un instant et répondit :
« La vue de votre petite famille en voyage éveille la confiance et l’intérêt, et, aussi, pour l’avouer sans détour, la curiosité, avec un vif désir de vous mieux connaître. Car, au premier moment, on pourrait se demander si vous êtes réellement des voyageurs, et non des esprits, qui se font un plaisir d’animer par d’agréables apparitions ces montagnes inhospitalières.
— Eh bien ! suivez-nous dans notre demeure, dit le père.
— Venez ! s’écrièrent les enfants, qui entraînaient déjà Félix avec eux.
— Venez ! » dit la jeune femme, en détournant du nourrisson sur l’étranger son aimable et gracieux visage.
Sans hésiter, Wilhelm répondit :
« Je suis fâché de ne pouvoir vous suivre à l’instant. Il faut que je passe au moins encore cette nuit là-haut, à l’auberge de la frontière. Mes effets et mes papiers y sont encore en désordre. Mais, pour vous montrer mon désir et ma volonté de répondre à votre amicale invitation, je vous donne en gage mon Félix. Demain je serai chez vous. Demeurez-vous loin d’ici ?
— Nous serons arrivés au logis avant le coucher du soleil, répondit le charpentier, et, de votre auberge, vous n’avez qu’une lieue et demie. Votre enfant est de notre famille pour cette nuit : nous vous attendons demain. »
L’homme et la monture se mirent en marche. Wilhelm voyait avec satisfaction Félix en si bonne compagnie ; il pouvait le comparer avec les aimables petits anges, sur lesquels il se détachait vivement. Il n’était pas grand pour son âge, mais vigoureux, la poitrine large et les épaules fortes ; il y avait dans son caractère un mélange particulier de soumission et de commandement. Il s’était déjà saisi d’un panier et d’une palme, avec lesquels il semblait exprimer l’un et l’autre. Les voyageurs allaient
