213 LES ANNÉES D’APPRENTISSAGE
son âme volait, à travers les rochers et les bois, sur la trace de la beauté disparue.
Il était déjà nuit quand le cortége arriva devant l’auberge du village le reste de la troupe s’y trouvait, et déplorait avec désespoir ses pertes irréparables. L’unique petite salle regorgeait de monde quelques-uns étaient couchés sur la paille d’autres s’étaient emparés des bancs ; plusieurs se pressaient derrière le poêle, et Mme Mélina attendait avec angoisse sa délivrance dans un cabinet voisin ; la frayeur en avait hâté le moment, et l’assistance de l’hôtesse, jeune femme sans expérience, ne promettait rien de bon.
Quand les survenants demandèrent d’être hébergés, il s’éleva un murmure général. C’était uniquement par le conseil de Wilhelm s’écriait-on, sous sa conduite particulière, qu’on avait suivi ce chemin et qu’on s’était exposé à ce malheur ; on rejetait sur lui ce funeste événement on s’opposait, sur la porte, à son entrée, et l’on prétendait le contraindre de chercher un autre gîte ; Philine fut encore plus indignement traitée le joueur de harpe et Mignon essuyèrent leur part d’injures.
Le chasseur, à qui sa belle maîtresse avait fortement recommandé ces malheureux fut bientôt las de cette querelle ; il s’avança sur la troupe en jurant et menaçant, lui ordonna de reculer et de faire place aux nouveaux venus. Alors on devint plus facile. Il disposa, pour y coucher Wilhelm, une table, qu’il poussa dans un coin Philine fit placer son cotTre à côté et s’assit dessus ; chacun se serra de son mieux, et le chasseur sortit, pour voir s’il ne trouverait pas aux jeunes époux un logement commode.
A peine se fut-il éloigné, que le mécontentement éclata de plus belle c’étaient des reproches sans fin. Chacun détaillait, exagérait ses pertes ; on maudissait la témérité qu’on avait payée si cher ; on ne cachait pas même la maligne joie qu’on ressentait des blessures de notre ami ; on persiflait Philine, et l’on déclarait suspecte la manière dont elle avait sauvé ses effets. De maints quolibets et maintes épigrammes, on aurait dû conclure que, pendant le pillage et la déroute, elle s’était appliquée à gagner la faveur du chef de la bande, et l’avait décidé, Dieu sait par quels artifices et quelles complaisances, à
