Padoue, 27 septembre 1786.
Je possède enfin les ouvrages de Palladio : non pas l’édition originale, que j’ai vue à Vicence, et dont les estampes sont gravées sur bois, mais une copie exacte, un véritable fac-similé sur cuivre, que nous devons aux soins d’un excellent homme, M. Smith, de son vivant consul anglais à Venise. Il faut reconnaître que, depuis longtemps, les Anglais ont su apprécier le beau, et qu’ils ont une manière grandiose de le propager. A l’occasion de cette emplette, j’ai visité une librairie. Ces établissements ont en Italie une physionomie toute particulière. Tous les livres sont brochés1 et rangés dans le pourtour. On trouve là, tout le jour, bonne société. Ce qu’il y a d’ecclésiastiques, de nobles et d’artistes un peu versés dans la littérature, vont et viennent dans la salle. On demande un livre, on le feuillette, on le lit, et l’on converse à l’aventure. Je trouvai, par exemple, cinq ou six personnes groupées, qui toutes jetèrent les yeux sur moi, quand je demandai les ouvrages de Palladio. Tandis que le libraire les cherchait, ils en firent l’éloge, et ils me donnèrent des renseignements sur l’original et la copie. Ils connaissaient fort bien l’ouvrage et le mérite de l’auteur. Me prenant pour un architecte, ils m’approuvèrent de vouloir étudier ce maître avant tous les autres. Il fournit, disaient-ils, pour l’usage et l’application, plus que Vitruve lui-même ; car il avait étudié à fond les anciens et l’antiquité, et il s’était efforcé de l’approprier à nos besoins. Je m’entretins longtemps avec ces personnes obligeantes; je leur demandai encore quelques informations sur les curiosités de la ville et je pris congé.
Puisqu’on a tant fait que de bâtir les églises pour les saints, il s’y trouvera bien aussi quelque place où l’on puisse ériger un monument aux hommes raisonnables. Le buste du cardinal Bembo est entouré de colonnes ioniques. C’est une belle figure, qui se replie, si je puis ainsi dire, avec effort sur elle-même. Elle porte une barbe touffue. Voici l’inscription : Petri Bembi Card. imagimm Hier. Guerinus Ismeni f. in publico ponendam
1. En Allemagne, au temps de Goethe, les ouvrages étaient laissés et vendus en feuilles.
