« Mirabeau m’embrassa avec une émotion que je ne lui avais jamais vue : « Je mourrai à la peine, mon bon ami, me dit-il ; « nous ne nous reverrons peut-être pas. Quand je ne serai plus, « on saura ce que je valais. Les malheurs que j’ai arrêtés fonce dront de toutes parts sur la France… Je n’ai devant les yeux « que des prophéties de malheur… » Trois mois après, Mirabeau n’était plus. »
Il est un noble côté du caractère genevois qui apparaît dans les Souvenirs d’Etienne Dumont, sans qu’il cherche d’ailleurs à le mettre fastueusement en rehef, car le ton de son récit est, quoi qu’on en ait dit, simplement modeste : je veux parler du parfait désintéressement qui caractérise ces citoyens de la petite république, transportés sur un théâtre où leur expérience et leurs lumières eussent pu, s’ils l’avaient voulu, servir mieux leur fortune ; les Dumont, les Reybaz surent garder une irréprochable tenue morale, la dignité de la vie, la pureté des mœurs domestiques, dont Glavière même, plus ambitieux que ses compagnons d’exil, ne cessa de donner l’exemple. Il faut voir avec quelle indignation Etienne Dumont refuse, comme « un gage de vénalité, » la somme par laquelle un banquier de Paris prétendait récompenser ses services pohtiques et ceux de son collaborateur Duroveray. Nous avons déjà rendu hommage au désintéressement de Necker ; on peut parler hautement de celui de Rousseau ; nous aimons à signaler le même trait chez les collaborateurs de Mirabeau, et nous le retrouvons sans surprise chez un autre Genevois, Mallet du Pan.
Jacques Mallet (le nom de du Pan, adjoint au sien, est celui de sa mère), né en 1749 à Céligny, où son père était pasteur, avait étudié à Genève. A vingt ans, il embrassa la cause des Natifs et écrivit en leur faveur une brochure qui, condamnée et brûlée à Genève, lui valut l’amitié de Voltaire. Fixé à Paris dès 1783, il fut chargé par le libraire Panckoucke de rédiger la partie politique du Mercure et
