renfermée dans un vaste cercle, et l’on pourra aborder les détails de la plus minutieuse analyse sans craindre de s’être préparé, par une dissection indiscrète, l’inévitable moisson d’erreurs qui résulte des autres façons de procéder.
L’activité de l’homme, prise isolément, s’exprime par les inventions de l’intelligence et le jeu des passions. L’observation de ce travail et des résultats dramatiques qu’il amène absorbe exclusivement l’attention du commun des penseurs. Ceux-là ne s’appliquent qu’à voir la créature s’agiter, céder ou résister à ses penchants, les diriger avec sagesse ou tomber engloutie dans leurs torrents fougueux. Rien d’émouvant, sans doute, comme les péripéties d’une pareille lutte entre l’homme et lui-même. Dans les deux alternatives posées devant ses pas, qui pourrait douter qu’il n’agisse en maître ? Le Dieu qui le contemple, et le jugera d’après le bien moral qu’il aura fait, le mal moral qu’il aura repoussé, nullement d’après la mesure de génie qu’il aura reçue, appesantit sur lui sa liberté, et le spectateur de ses hésitations, comparant les actes qu’il observe avec le code ouvert entre ses mains par la religion ou la philosophie, ne s’égare dans l’intérêt qu’il y prend que lorsqu’il leur suppose une étendue d’action que les efforts de l’homme isolé ne sauraient usurper.
Ces efforts n’opèrent jamais que dans une sphère étroitement limitée. Qu’on imagine le plus puissant des hommes, le plus éclairé, le plus énergique : la longueur de son bras reste toujours peu de chose. Faites sortir les plus hautes pensées imaginables du cerveau de César ; elles ne sauraient embrasser dans leur vol toute la circonférence du globe. Leurs œuvres, bornées à certains lieux, n’atteignent tout au plus qu’un nombre restreint d’objets ; elles ne sauraient affecter, pendant un temps donné, que l’organisme d’un ou tout au plus de quelques centres politiques. Aux yeux des contemporains, c’est beaucoup ; mais pour l’histoire il n’en résulte le plus souvent que d’imperceptibles effets. Imperceptibles, dis-je ; car, du vivant même de leurs auteurs, on en voit la majeure partie s’effacer, et la génération suivante en cherche vainement les traces. Considérons les plus vastes sphères qui furent jamais
