patronage Saint-Joseph, il avait cherché en vain un camarade, et voilà que lui tombait du ciel celui qu’il se fût souhaité. M. Leduc, le conseiller général dont la femme était morte depuis plus de trente ans, avait ramené hier de Châteauroux, comme un souvenir longtemps dédaigné de la défunte, un fils aux cheveux si bouclés, au teint si pâle, aux guêtres de peau si fine, qu’on le surnommait déjà, dans tout le bourg, le petit duc. Pour lui épargner toute raillerie, il l’avait confié au petit solitaire. Et, par le parc, où les trembles s’assoupissaient malgré leur danse de Saint-Guy, par le vieux pont qu’on traverse en dix pas, bien que l’agent voyer étourdi ait fait dresser à chaque bout une borne de kilomètre, par les prairies, qui dévalent vers la route départementale pour s’arrêter net, intimidées, Jean l’avait conduit à son bureau.
Quatre heures sonnaient. C’était un de ces dimanches soirs qui montent tout chauds de la terre, et contre lesquels les bruits des battoirs lointains s’amortissent. L’eau était bleue jusque dans les trous découpés sur l’argile par les sabots des bœufs ; c’était l’heure où les bœufs n’osent ni brouter ni s’étendre, et se rassemblent autour
