116 LE MÉLODRAME
sant entièrement le théâtre. Cette catastrophe compro- mettait la fortune des anciens directeurs et ruinait les espérances de leurs successeurs. Qui pouvait s'attendre à cette catastrophe ? L'année précédente, dans une lettre au Ministre du Commerce, Pixerécourt avait pro- testé contre toute espèce de danger, et, sur un ton as- sez vif, il avait répondu que l'état du théâtre « qui n'était pas une baraque», ne justifiait pas de prétendues alarmes administratives, dont il connaissait les des- sous. (( Ce n'est, disait-il, qu'à mon privilège qu'on en veut (1). »
Voici, sur cette catastrophe, un document curieux. C'est le mémoire que rédigèrent les administrateurs de la Gaîté (2), se trouvant entraînés dans plusieurs ac- tions judiciaires, pour dégager leur responsabilité et se retourner contre les propriétaires du théâtre.
Le 21 février, à midi et demi, on était au second acte de Bijou, dans une scène à deux acteurs. Quatre-vingts per- sonnes au moins, artistes, ouvriers, comparses, remplissaient les coulisses, et rien au monde ne sembait faire prévoir la possibilité du moindre accident. Tout-à-coup, un violent incendie éclate à lavant^scène de gauche, du côté jardin. La cause apparente est une mèche, imbibée d'esprit-de-vin, laquelle est tombée du cintre sur le théâtre, et avait, si l'on en croit les rapports, été détachée d'urne perche d'éclairs, telle qu'on l'emploie de temps immémorial et sans aucun danger dans les théâtres.
A la vue de cette mèche, les administrateurs se sont élan- cés de la première galerie vers le théâtre en appelant les pompiers, mais un seul a paru.
Un homme inexpérimenté crut ouvrir le robinet de l'une des colonnes en charge qui amènent sur ce théâtre l'eau des réservoirs, mais la manœuvre de ces robinets était très dif- ficile ; cet homme bouche l'ouverture au lieu de livrer pas- sage à l'eau, qui ne vient pas, quoique les réservoirs fus- sent pleins. En quelques secondes (chose incroyable pour qui n'en a pas été témoin), l'embrasement du cintre présente
(1) Lettre inédite. CoUection de M. A. Virély.
(2) Bibliothèque de la Ville de Paris. Dossier sur l'incendie de la Gaîté, 6805 fol.
