Mais que faut-il conclure de cette hausse ? — L’école optimiste en conclut que l’amélioration dans la condition des classes ouvrières est certaine, considérable, indéfinie, qu’elle s’opère spontanément et que par conséquent, dans l’intérêt des ouvriers eux-mêmes, il n’y a qu’à laisser faire.
L’école socialiste, persuadée que dans l’organisation économique actuelle les riches deviennent toujours plus riches et les pauvres toujours plus pauvres, ne saurait accepter cette façon de présenter les choses. Sans nier le fait matériel de la hausse des salaires, qui est indéniable, elle prétend que ce fait ne prouve rien au point de vue de l’amélioration du sort des classes ouvrières et voici les raisons qu’elle en donne :
1° La hausse des salaires est nominale, et non réelle : c’est une pure illusion d’optique causée par la dépréciation de valeur de l’argent. Si l’argent depuis un demi-siècle a perdu la moitié de sa valeur, qu’importe au travailleur de recevoir comme salaire une pièce de 2 fr. au lieu d’une pièce de 1 fr. ? Il n’en sera pas plus avancé.
Cette assertion est vraie en partie. Il est certain que la monnaie a perdu depuis un siècle la moitié de sa valeur et que cette baisse de valeur de l’étalon monétaire a déterminé une hausse générale des prix. Mais cette hausse du prix parait arrêtée depuis 1873 et même, depuis lors, c’est une baisse de prix sensible qui s’est dessinée. Il est vrai que celle-ci porte plutôt sur les prix du gros que du détail et que par conséquent l’ouvrier en a moins bénéficié. Néanmoins si les produits alimentaires (viande, légumes, vin, beurre, etc.) ont augmenté de prix dans des proportions très considérables, le prix des loyers plus encore peut-être et ce sont là de très gros articles dans le budget de l’ouvrier[1] — d’autre part le pain, qui constitue le plus gros article de son budget n’a pas haussé de prix ; beaucoup de denrées, le sucre, l’épicerie, les articles
- ↑ L’alimentation tient une place d’autant plus considérable dans un budget que ce budget est plus maigre : — les 2/3 dans un budget de 1.000 fr. pour s’abaisser jusqu’à 1/4 pour un budget de 5.000 fr. et au-dessus. Cette loi, connue sous le nom de « la loi Engel », du nom du statisticien allemand qui l’a formulée, a été vérifiée par de nombreuses observations.
