Le danger ainsi constaté, la Banque va prendre ses précautions.
Pour parer à cette éventualité de remboursements trop considérables, il faut qu’elle prenne les mesures nécessaires soit pour augmenter son encaisse, soit pour diminuer la quantité de ses billets qui se trouvent en circulation.
Il n’est pas précisément au pouvoir de la Banque d’augmenter son encaisse, mais il dépend d’elle de ne plus émettre de billets, c’est-à-dire de ne plus faire de prêts au public, ni sous forme d’avance, ni sous forme d’escompte (car nous savons que c’est par ces deux opérations que la Banque introduit ses billets dans la circulation). Il est clair que ce moyen atteindrait parfaitement le but.
D’une part, en effet, l’émission des billets étant arrêtée, la quantité existant déjà en circulation ne s’accroîtrait plus.
D’autre part, l’échéance successive des effets de commerce qui sont dans le portefeuille de la Banque ferait rentrer chaque jour une quantité considérable — soit de billets, ce qui diminuerait d’autant la circulation, — soit de numéraire, ce qui augmenterait d’autant l’encaisse.
La quantité de billets en circulation peut être comparée à un courant d’eau qui, entrant par un robinet et sortant par un autre, se renouvelle constamment. Le flot de billets entre dans la circulation par le robinet de l’émission, c’est-à-dire de l’escompte, et sort de la circulation pour rentrer à la Banque par le robinet des encaissements. Or si la Banque ferme le robinet de l’émission, tout en laissant ouvert le robinet des rentrées, il est clair que la circulation ne tardera pas à tarir complètement[1].
- ↑ Supposons, par exemple, que la Banque ait dans son portefeuille pour 1 milliard d’effets de commerce, qu’elle ait dans son encaisse pour 1 milliard de numéraire, et enfin qu’elle ait en circulation pour 2 milliards de billets.
Dans cette situation, il est clair que si, par suite de quelque panique, tous les porteurs de billets venaient lui demander de les changer immédiatement contre du numéraire, elle serait dans l’impossibilité de le faire. Mais le jour où elle a lieu de craindre un semblable danger, elle n’a qu’à arrêter dorénavant tout escompte. Voici alors ce qui va se passer. Les let-
