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toire du commerce se confond dans une certaine mesure avec l’histoire du développement des communications par terre et par mer.

Les difficultés du transport sont de diverses natures.

Elles peuvent tenir :

À la distance. Le génie de l’homme n’a aucune prise sur la distance : il ne peut en aucune façon supprimer ou réduire l’espace qui sépare deux points du globe. Mais l’obstacle de la distance se traduit pratiquement pour nous par une question de temps : or l’invention humaine s’est exercée d’une façon singulièrement efficace à réduire le temps nécessaire pour parcourir une distance donnée. Si le temps nécessaire pour parcourir une distance quelconque en France est aujourd’hui 20 fois moindre qu’il n’était au XIIIe siècle, on peut dire rigoureusement que le résultat obtenu est absolument le même que si la France était aujourd’hui 400 fois plus petite qu’au XIIIe siècle (les surfaces variant proportionnellement aux carrés des rayons). Or, grâce aux chemins de fer, cette hypothèse est devenue une réalité. Les progrès dans la rapidité des communications ont donc pour résultat de réduire indéfiniment la superficie du globe terrestre.

À la nature de la marchandise. Un bœuf ne se transporte pas aussi aisément que des légumes, ni des légumes aussi facilement que de la houille, ni la houille aussi bien que l’or. Le poids, la fragilité, la difficulté de conservation sont autant d’obstacles. Cette même rapidité des transports dont nous venons de parier, permet d’y remédier dans une grande mesure. Le bétail, vivant ou mort, n’aurait pu arriver à bon port d’Amérique ou d’Australie au temps de la navigation à voile ; il le peut aujourd’hui, grâce à la courte durée du trajet. Le poisson, les primeurs, le gibier, ne pouvaient être expédiés de la province à Paris : ils le sont journellement à cette heure, un semblable trajet se faisant en moins de vingt-quatre heures. Sans parler même de la rapidité des transports, diverses inventions ont aidé à surmonter cet obstacle, par exemple l’application des procédés frigorifiques à l’aide desquels on fait venir de la viande fraîche d’Australie, ou les