Page:Gide - Principes d’économie politique.djvu/151

Le texte de cette page a été corrigé et est conforme au fac-similé.

peu à l’ouvrier de toucher un salaire réduit de moitié, si toutes ses dépenses se trouvent aussi réduites de moitié. Or nous avons constaté tout à l’heure que les découvertes mécaniques n’ont pas lieu dans toutes les branches de la production, mais seulement dans un petit nombre d’entre elles, et qu’elles n’affectent que dans une faible mesure les dépenses qui occupent la plus grande place dans le budget de l’ouvrier, à savoir la nourriture et le logement.

Accroissement de production. — Toute invention mécanique, continue-t-on, par cela seul qu’elle amène une baisse de prix, doit provoquer une augmentation de débit correspondante, et par conséquent elle finit toujours par rappeler les travailleurs qu’elle avait momentanément expulsés. Au lieu de leur enlever de l’ouvrage, elle leur en crée. Et les exemples à l’appui abondent : par suite de la multiplication des livres depuis l’invention de l’imprimerie, combien plus d’ouvriers typographes que de copistes au moyen âge<ref>Autre exemple plus précis. En Angleterre, en 18S5, le nombre des ouvriers employés dans les filatures et manufactures de tissus de coton était de 220.000 ; il est aujourd’hui de 529.000. Cependant c’est là surtout que les machines ont fait merveille./ref>!

À cela on peut répondre, d’abord, que bien que l’accroissement du débit soit une conséquence fréquente de l’abaissement des prix, ce n’est pas vrai dans les cas suivants : — 1° Toutes les fois qu’un produit ne répond qu’à un besoin limité. L’exemple des cercueils est célèbre ! mais il est bien d’autres produits (blé, sel) pour lesquels une baisse de prix n’augmenterait que faiblement la consommation, et même pour certains articles de luxe, elle pourrait la diminuer ; — 2° Toutes les fois qu’une industrie est solidaire d’autres industries. C’est un cas très fréquent. La production des bouteilles et des tonneaux est limitée par celle du vin, et le prix des bouteilles et des tonneaux aura beau baisser, on n’en vendra pas davantage si on n’a pas plus de vin à y mettre. De même la production des ressorts de montres est limitée par celle des montres, la production des boulons par cette des rails ou des chaudières, celle des rails et chaudières est limitée à son