V
FORCES MOTRICES.
Le travail de production consiste uniquement, comme nous l’avons vu, à déplacer la matière. La résistance qu’elle oppose en vertu de son inertie peut être considérable et la force musculaire de l’homme est peu de chose. De tout temps, donc — mais surtout depuis que l’abolition de l’esclavage ne lui a plus permis d’employer gratuitement la force de ses semblables — l’homme a cherché à suppléer à sa faiblesse à l’aide de certaines forces motrices que la nature lui fournit. Elles ne sont pas très nombreuses, quoiqu’on se livre souvent en cette matière à des énumérations trop complaisantes. Il n’en est que quatre ou cinq que l’homme ait su utiliser pour la production : la force musculaire des animaux ; la force motrice du vent et des cours d’eau, la force expansive des gaz et surtout de la vapeur d’eau, enfin, depuis peu de temps et dans une faible mesure encore, l’électricité.
C’est à l’aide des machines que l’homme utilise les forces naturelles. La machine n’est qu’un outil, avec cette différence qu’au lieu d’être mu par la main de l’homme, il est actionné par une force naturelle (chute d’eau, vapeur, etc.)[1]. Or, c’est
- ↑ Les outils ou instruments peuvent multiplier énormément la force de l’homme. Ainsi, à l’aide d’une presse hydraulique, un enfant peut exercer une pression théoriquement illimitée, et avec un levier et un point d’appui Archimède se vantait avec raison de pouvoir soulever le monde. Toutefois on a pris la peine de calculer que, en supposant même qu’il eût trouvé ce point d’appui qui lui faisait défaut, il n’aurait réussi à soulever ta terre, en y travaillant pendant quelques millions d’années, que d’une quantité infiniment petite. C’est en effet une loi de la mécanique qu’à l’aide des instruments l’homme perd comme temps ce qu’il gagne comme force. Il pourra, grâce à eux, soulever un point 1.000 fois plus lourd qu’avec la seule force de ses bras, mais il devra y consacrer 1.000 fois plus de temps. Or le temps, ainsi que nous l’avons vu, étant un élément très précieux et dont nous devons être très avares, l’avantage qu’on trouve dans l’emploi des instruments est en pratique assez limité.
Avec la machine mue par des forces naturelles, au contraire, la multi-
