Armé d’un pareil titre, Novatien envoya partout des émissaires pour accréditer son élection et décrier celle de Corneille. Cyprien, informé par des députés qu’il avait envoyés sur les lieux comment tout s’était passé, repoussa les sollicitations du schismatique avec le mépris qu’elles méritaient, fit reconnaître l’ordination de l’évêque légitime de Rome ; et joua un grand rôle dans toute cette affaire ; rôle de probité, de désintéressement et de fermeté épiscopale.
Carthage ne suffisait pas à son zèle apostolique. Peu content de lever les scrupules dans les provinces, afin d’asseoir l’épiscopat de Corneille sur des bases solides, il écrivit aux confesseurs de Rome qu’avait égarés Novatien, pour les engager à rentrer dans l’Église qui tout à l’heure applaudissait à leurs triomphes. Aux pathétiques exhortations qu’il leur adressait, il joignit son Traité de ceux qui étaient tombés, et un autre sur l’unité de l’Église. Le désir d’opposer une barrière aux ravages toujours croissants de l’hérésie, lui inspira cet admirable discours, imité ou traduit par Bossuet, lorsque quatorze siècles plus tard ce grand homme exposa la constitution de l’Église devant l’assemblée du clergé de France. Éternelle condamnation des novateurs, l’opuscule de l’évêque de Carthage fixa la doctrine sur une matière qui n’était ni nouvelle, ni incertaine, et la formula d’une manière plus précise en éclairant cette vérité par de lumineux développements, et en l’appuyant sur des textes inattaquables. Orateur, même quand il est théologien, Cyprien sait toujours revêtir sa pensée de riches couleurs, et déguiser la sécheresse du raisonnement sous l’élégance ou la pompe des images.
La semence qu’il avait jetée ne tarda point à porter les fruits les plus salutaires. Les confesseurs, les martyrs et les prêtres, égarés par Novatien, firent leur paix avec Corneille, et rentrèrent dans l’Église au milieu des acclamations et de l’allégresse universelle. Cyprien, laissant de côté la part qu’il avait eue à cette heureuse réconciliation, félicita les athlètes de Jésus-
