le respect et l’obéissance qu’un père pourrait attendre de ses enfants.
— Si tel est le pouvoir de la bienfaisance, sur des sauvages, quel ne doit-il pas être sur nous ! Cette petite histoire, mes enfants, doit encore vous confirmer une vérité qu’on ne saurait vous répéter trop souvent, c’est qu’une action vertueuse devient toujours utile à nos intérêts personnels. — César, dit madame de Clémire, de quel genre est l’action de Snelgrave ? Est-elle héroïque ? — Héroïque, je ne le crois pas ; mais je vais l’examiner suivant les règles que vous m’avez données. — Voyons si vous vous rappelez bien ces règles : répétez-les. — Pour qu’une action soit héroïque, il faut qu’elle soit utile, qu’elle ait exposé à un grand danger, ou qu’elle ait coûté un grand sacrifice, et qu’il eût été possible de ne pas la faire sans se rendre méprisable. — C’est cela. Revenons à Snelgrave. — Il s’est exposé à un grand danger… — Moins grand que vous ne le croyez peut-être. Il est vrai qu’il n’avait avec lui que dix hommes, et que les nègres formaient une troupe d’environ cent hommes ; mais des hommes non civilisés sont toujours lâches. D’ailleurs, les Anglais avaient des fusils ; et si le combat se fût engagé, il n’est pas douteux que les sauvages n’eussent bientôt pris la fuite. — Ainsi, le danger n’était pas bien grand… Il me semble que Snelgrave eût été méprisable, si, pouvant l’empêcher, il eût laissé égorger cet enfant sous ses yeux. Par conséquent il n’a fait qu’une bonne action, et non une action héroïque. — C’est fort bien raisonner. Mais comptez-vous pour rien ce premier mouvement si généreux et en même temps si téméraire, qui fit voler Snelgrave au secours de l’enfant ? C’est là surtout ce qui rend cette action si touchante. L’action, en effet, par elle-même n’est pas héroïque : l’humanité la prescrivait ; mais le premier mouvement qui l’inspira fut sublime.
— Ma bonne maman, dit Caroline, l’histoire que vous nous avez contée est attachante, mais elle est trop courte. — Eh bien, mes enfants, reprit la baronne, je vais vous en dire encore une. César n’a pas trouvé l’action de Snelgrave héroïque : voyons ce qu’il pensera de celle-ci.
