Pour faire d’une pierre deux coups et réparer ainsi le temps perdu, j’avais pris la dure résolution de travailler chez un avoué et de faire mon droit en même temps. Or, mon avoué demeurait rue Vivienne ; il était donc bon que je me logeasse le moins loin possible de l’étude, et il fut entendu que je commencerais par explorer le quartier de la Bourse et les rues avoisinantes.
René me proposa de m’aider ou de m’accompagner du moins dans mes recherches.
« Je n’ai rien à faire, me dit-il, cela me distraira. »
Je m’étonnai bien un peu qu’une distraction de ce genre fut du goût de René, mais j’acceptai volontiers son offre.
« Partons, lui dis-je, et partons à pied. Outre qu’il ne serait pas commode de se tenir le nez au vent dans une voiture, et d’en descendre à chaque instant pour faire la chasse aux écriteaux, je prétends, dès aujourd’hui, rompre avec toutes les habitudes que ma situation personnelle ne me permet pas de conserver. »
Nous habitions tout au haut du faubourg du Roule un petit hôtel qui venait à René de sa famille.
« Soit, me dit René en me prenant le bras, mais sortons du côté des Champs-Elysées, je te raconterai en route quelque chose que j’ai eu le courage de te cacher depuis un mois, pour m’épargner le mortel chagrin de te voir traiter légèrement peut-être une liaison qui a dès à présent, pour moi, les proportions d’un engagement sérieux : je ne veux pas avoir un secret pour toi au moment de nous séparer. »
Ce début m’inquiéta. J’avais vu René plus solennel, je ne l’avais jamais vu si grave. « J’ai grand’peur, me dis-je, que cette fois mon pauvre René soit plus profondément atteint qu’à l’ordinaire. »
Mes craintes n’étaient que trop fondées.
René, toujours enthousiaste, toujours naïf, avait encore une fois trouvé ce qu’il cherchait, une âme à sauver. Le don Juan d’autrefois était radieux. Le cœur candide de l’homme blasé était comble d’une joie ingénue. Méphistophélès se frottait les mains. Il était aimé !
L’ange — il y a toujours un ange au fond de nos folies — l’ange qui l’aimait avait ou du moins était susceptible d’acquérir toutes les perfections. Cela eût dû aller sans dire, René préféra m’énumérer une à une les richesses que pouvait contenir le trésor dont il avait à m’annoncer la découverte.
Les ailes de la créature céleste qu’il tenait à me décrire avaient peut-
