— J’en serai très heureux. Vous voyez comme j’ai saisi au vol l’occasion qui se présentait de faire connaître secrètement à ma fille le fond de ma pensée. Je la cherchais sans la trouver : à qui se fier ? L envie et l’hypocrisie se partagent le cœur des êtres ; bien peu ont votre belle franchise et votre enthousiasme, sans restriction. Mais entrons : je crois qu’on nous surveille et qu’on s’étonne déjà de notre entretien particulier.
En effet des regards anxieux ou irrités fusaient vers nous, et, si les yeux des femmes groupées là avaient été des armes, je n’aurais pas franchi vivante la porte de la salle à manger.
Au buffet, Villiers de l’Isle-Adam causait avec la comtesse Muchanoff qui paraissait s’émerveiller de lui. Il avait épinglé sur son habit noir la décoration des chevaliers de Malte, — une petite croix ancrée en émail blanc, — et il expliquait qu’il était grand-maître de cet ordre, un de ses aïeux l’ayant été en 1520. La France ne reconnaissant pas la chevalerie de Malte, il n’en pouvait porter les insignes qu’à l’étranger : là, du moins, il les portait en conscience.
Villiers s’aventura ensuite à raconter l’histoire, compliquée et confuse, des droits incontes-
