plus qu’auparavant ; la drisse du petit hunier était larguée, les ralingues du petit perroquet rompues, le petit cacatois cassé en deux et la voile déchirée. J’appelai le Bordelais en lui montrant ces ravages, je lui demandai si je ne devais pas larguer les deux drisses du pic. Il me fit un signe affirmatif, et à peine étais-je à ma manœuvre, que je vis le Maltais se glisser du beaupré sur le gaillard d’avant. C’était l’auteur de toutes ces plaisanteries. Un croc en jambes, un coup de pouce sur la margoulette et à l’eau. Ce fut l’affaire d’une seconde. Je retournai à ma barre sûr désormais que toute manœuvre était impossible. Les voiles de l’avant étaient en pantenne et celles de l’arrière en ralingue.
Le praw défoncé s’emplissait d’eau à vue d’œil et ne devait pas tarder à couler. Cela donnait du courage à nos matelots, mais aussi cela forçait les Indiens désespérés à s’emparer quand même de notre navire.
Malgré notre résistance et les pertes sérieuses que nous avions fait éprouver aux pirates, nous nous sentions perdus. Je voyais avec tristesse le moment où notre vaisseau tomberait par ma faute dans les mains de ces bandits. Pour nous sauver il nous aurait fallu une heure de bonne route. Mais nous allions en dérive, la barre que je maintenais au vent ne gouvernait plus, et n’ayant plus de voiles orientées sur l’avant, nous ne pouvions les orienter sans compromettre le salut du navire et le nôtre.
Nous recommençâmes à combattre, et j’allais me mettre de la partie quand le Bordelais me fit signe d’aller à lui. Les pirates montaient toujours, ils seraient bientôt sur le gaillard d’avant. En ce moment critique, le maître d’équipage, avec mon aide, élève un rempart de barriques pleines d’eau derrière lesquelles il place deux de nos caronades, les seules qu’il avait pu remettre en état et qu’il avait chargées à mitraille. Une fois ces préparatifs achevés, il cria d’une voix forte :
— Quatre matelots dans les hunes pour faire feu sur l’en-
