sont élancés dans les mâtures et se rangent sur les vergues. D’autres se tiennent droit sur les bastingages, la face tournée en dehors. Le même mouvement s’exécute sur la flotte anglaise.
Oui, c’était un beau et grand spectacle. La guerre ne m’a pas laissé de meilleur souvenir : il semblait que le vent s’en mêlât en sifflant dans nos cordages et que la neige qui fouettait nos pavillons fût la réponse menaçante de la Russie !
C’est devant Odessa que les hostilités commencèrent. Les batteries de ce port avaient tiré sur une frégate et un canot anglais portant le pavillon parlementaire. Ce ne fut pas long. Le 17 on nous donne d’ordre d’appareiller et le 20, après avoir capturé quatorze bâtiments marchands russes, histoire de se faire la main, nous jetons l’ancre devant Odessa.
Notre amiral envoya au gouverneur de la ville une petite lettre soignée, paraît-il, à laquelle on se garda bien de répondre, vu que ledit gouverneur avait déjà essayé de se disculper en disant que la frégate anglaise avait menti et que les forts n’avaient pas tiré sur elle.
Le lendemain au petit jour, quatre vapeurs — car leur faible tirant d’eau permettait seulement aux vapeurs de s’approcher du fort et des batteries — allèrent se porter à la distance de neuf ou dix encâblures, devant la batterie du port d’Odessa. C’étaient le Vauban et le Descartes pour la France, le Tiger et le Sampson pour l’Angleterre. Elles avaient à peine pris position, que les Russes leur envoient un premier coup de canon.
Ce fut le signal. Les frégates répondent aux batteries qui ripostent et bientôt la fumée nous cache le lieu du combat. Mais nous étions tranquilles, les officiers étant certains que le calibre de nos bouches à feu était plus fort que celui des batteries ennemies. Cependant, nous voyons avec inquiétude le Mogador et le Furious quitter leur ligne d’embossage pour prendre part à l’action. Le Vauban revient, sa roue brisée et sa coque en feu.
