de la fatigue d’une de ces journées brûlantes, pendant lesquelles le soleil ardent de la zone torride roidit les membres aussi bien que le froid de la zone glaciale.
Un peu plus loin, des mules de charge rejoignaient l’endroit choisi pour la halte, et, plus loin encore, derrière elles, des chariots pesamment chargés, au nombre de vingt, marchaient sur une file tortueuse, et arrivaient à leur tour, au pas plus lent des mules de trait.
Enfin, ce que l’œil d’aucun des cavaliers ou conducteurs de chariots ne pouvait voir, et que l’œil de l’aigle devait découvrir encore sans peine, était, dans la direction qu’avaient dû suivre les voyageurs, des cadavres d’hommes et d’animaux épars dans ces plaines arides, et qui marquaient le sanglant passage de cette expédition d’aventuriers, au milieu de combats récents et sous les rigueurs d’un ciel de feu. On a déjà reconnu sans doute la troupe des chercheurs d’or, aux ordres de don Estévan.
Lorsque les mules et les chariots eurent rejoint la halte, il y eut un moment de confusion, mais qui ne dura que quelques minutes. Les chariots ne tardèrent pas à être déchargés, les mules à être dételées et les chevaux à être dessellés. Les chariots furent alors entrelacés les uns dans les autres avec des chaînes de fer, timon contre timon, et les bâts des mules, les selles des chevaux, formant divers tas, servirent, avec les cactus et les nopals, à combler les intervalles laissés entre les roues, de manière à improviser une formidable barricade.
Les animaux furent attachés aux chariots, on dressa des ustensiles de cuisine à côté des fascines apportées dans les voitures.
Une forge portative fut établie, et cette colonie, qui semblait surgir de terre comme par miracle, fut bientôt en pleine activité. L’enclume retentissait des coups de marteau qui façonnaient les fers des chevaux ou les cercles des roues.
Un cavalier richement vêtu, mais dont la poussière et le
