Personne n’osa contester la terrible exactitude de ce calcul, qui avait du reste son côté rassurant ; mais il était dit que de ces trois chances, nulle ne devait rester avant la fin de la nuit.
Bientôt cependant une clarté consolante apparut à l’horizon : c’était la lune qui se levait.
Ses rayons ne tardèrent pas à verser des flots de lumière blanche sur la cime des arbres, au haut desquels les chouettes faisaient seules entendre leurs notes lugubres. À l’exception de l’oiseau moqueur, qui répétait de temps à autre ses cris plaintifs ; du vampire, qui troublait le silence de la nuit du frôlement de ses grandes ailes, les solitudes environnantes paraissaient n’abriter nuls hôtes vivants autres que le groupe de chevaux et de cavaliers rassemblés autour ou à peu de distance du foyer.
« Pensez-vous, demanda Tiburcio à Benito, que le jaguar se soit retiré ? J’ai entendu plus d’une fois ces animaux hurler la nuit autour de ma hutte et s’éloigner pour ne plus revenir.
— Oui, répondit le domestique, quand les abords de leur abreuvoir étaient libres, quand ils éventaient sans doute l’odeur de quelque proie lointaine ; mais ici, leur abreuvoir est intercepté, nous sommes en grand nombre, et le jaguar n’abandonne pas ainsi l’endroit où se trouvent réunis son boire et son manger. Tout animal féroce moins sensuel que le jaguar en ferait autant. Prions Dieu que celui-ci soit seul en chasse ! mais, pour s’être éloigné, je n’en crois rien. »
Un grognement sourd, moins rapproché il est vrai que le premier qu’ils avaient entendu et moins éloigné aussi que le second, vint confirmer l’assertion de l’ancien vaquero.
« C’est signe, dit-il, que la soif devient plus vive ; car l’air de la nuit ne fait que l’irriter, en lui apportant les fraîches émanations de la citerne. »
Cependant le brasier, petit à petit consumé, jetait des lueurs moins vives, et la provision de bois touchait à sa
