Ils sortiront donc ensemble pour se rendre près des prisonniers, précédés de soldats qui écartaient les solliciteurs, et on attendit vainement le retour du duc de Sairmeuse.
Et tant que dura le jour, Maurice ne put détacher ses yeux du télégraphe aérien établi sur la citadelle, et dont les bras noirs s’agitaient incessamment.
— Quels ordres traversent l’espace ?… disait-il à l’abbé Midon ; est-ce la vie ? est-ce la mort ?…
XXVI
— « Surtout, hâtez-vous ! » avait dit Maurice au messager qu’il chargeait de porter une lettre à sa mère.
Cet homme n’arriva pourtant à Escorval qu’à la nuit tombante.
Troublé par la peur, il s’était égaré à chercher des chemins de traverse, et il avait fait dix lieues pour éviter tous les gens qu’il apercevait, paysans ou soldats.
Mme d’Escorval lui arracha la lettre des mains, plutôt qu’elle ne la prit. Elle l’ouvrit, la lut à haute voix à Marie-Anne et n’ajouta qu’un seul mot :
— Partons !
C’était plus aisé à dire qu’à exécuter.
Il n’y avait jamais eu que trois chevaux à Escorval ; l’un était aux trois quarts mort de sa course furibonde de la veille ; les deux autres étaient à Montaignac.
Comment faire ?… Recourir à l’obligeance des voisins était l’unique ressource.
Mais ces voisins, de braves gens d’ailleurs, qui avaient appris l’arrestation du baron, refusèrent bravement de prêter leurs bêtes. Ils estimaient que ce serait se compro-
