homme. Il a la parole facile, le verbe haut, le geste libre et même un peu casseur. Quand il cause il met ordinairement la main droite dans la poche de son pantalon, tandis que l’autre joue négligemment avec une superbe chaîne de montre qui ne fait pas moins de trois fois le tour de son corps.
En apercevant Caldas, M. Brugnolles fit un geste de mécontentement.
— Qui vous a mis là ? demanda-t-il à Romain.
— Le chef de bureau, répondit celui-ci ; je remplace un employé malade.
— C’est moi qui suis malade, dit M. Brugnolles, et je trouve fort singulier qu’on se soit avisé de me remplacer. Je vais éclaircir la chose avec le chef.
M. Brugnolles sortit, sans que Caldas songeât à répondre quoi que ce soit. Il était stupéfié. Jamais il n’avait vu un malade si bien portant.
Quelle maladie pouvait se cacher sous cet aspect si florissant ? Romain cherchait encore, lorsque M. Brugnolles rentra.
— Tout est expliqué, dit-il ; notre chef sait qu’il m’est impossible de me ménager en face de la besogne. Je me « crèverais » si on me laissait faire. Vous m’ai-
