n’ai jamais connu à Noël que deux passions, sa mère et le travail. Et j’ose effleurer d’un soupçon ce caractère si noble ! Je devrais me battre ! Vieille bête ! tu ne trouves sans doute pas assez terrible la leçon que tu viens de recevoir ! Que faut-il donc pour te rendre plus circonspect ?
Il raisonnait ainsi, s’efforçant de refouler ses inquiétudes, contraignant ses habitudes d’investigation, mais au fond de lui-même une voix taquinante murmurait : Si c’était Noël ?
Le père Tabaret était arrivé rue Saint-Lazare.
Devant sa porte stationnait le plus élégant coupé bleu attelé d’un cheval magnifique. Machinalement il s’arrêta.
— Bel animal, dit-il, mes locataires reçoivent des gens bien.
Ils recevaient des gens mal aussi, car il formulait à peine cette réflexion qu’il vit sortir M. Clergeot, l’honnête M. Clergeot, dont la présence dans une maison y trahit une ruine aussi sûrement que la présence des employés des pompes funèbres y annonce une mort.
Le vieux policier, qui connaît toute la terre, connaissait admirablement l’honnête banquier. Même il avait eu des relations avec lui, autrefois, lorsqu’il collectionnait des livres. Il l’arrêta.
— Vous voilà ! vieux crocodile, lui dit-il, vous avez donc des pratiques dans ma maison ?
