Cependant, la doctrine n’a, à la vérité, qu’une seule et même théorie et il y a nécessairement trois classes : la haute, la moyenne et basse classe ; chacune d’elle exige un système spécial d’enseignement. Les gens de haute intelligence peuvent comprendre la vérité du Chemin-Milieu qui n’est ni existence, ni néant. Mais ceux d’une intelligence moyenne ou basse qui sont également incapables de comprendre les deux termes extrêmes n’en connaissent qu’un seul : l’existence ou le néant. On les appelle les Bodhisattvas à l’intelligence graduelle ou lente. Ils ne connaissent d’abord que l’existence des Dharmas ; puis ils en connaissent le néant, et ils entrent finalement dans le Chemin milieu du vrai néant et de l’existence meilleure (Shin-kou-myô-ou).
Voici les deux manières dont on explique ces trois périodes. Si on les regarde au point de vue de l’intelligence graduelle, elles sont représentées dans la catégorie du temps par les trois mots de « Commencement » (Chô), de « passé » (Sha-kou), et de « présent » (Kon) dans le Saṃdhi-nirmocana-sûtra.
Si on divise les enseignements de Bouddha au point de vue de l’existence, du néant, et du chemin milieu, les trois périodes sont alors les collections de sens correspondant. Ainsi l’Avataṃsaka-sûtra Ké-gon-kyô est mis dans la troisième période ; car il explique le Chemin milieu quoiqu’il soit la première prédication de Bouddha, tandis que le Sûtra de la Dernière Instruction (Yui-
