Dans plusieurs matières controversées, il importe de préciser rigoureusement les points débattus, de déterminer la valeur des controverses et leur degré d’importance pour la science, car la chaleur de la discussion, et le sentiment de personnalité qu’elle éveille, peut là-dessus nous faire illusion et nous exposer à induire les autres en erreur. — Enfin, quand nous combattons une doctrine, nous devons apprécier soigneusement ce que j’appellerai sa vérité relative. Souvent une opinion, que nous rejetons comme fausse, renferme un élément vrai, mais qui, mal appliqué ou considéré sous une seule face, est devenu une cause d’erreur. Tels sont les cas où l’on transforme la règle générale en règle concrète, ou la règle concrète en règle générale. L’appréciation de cet élément de vérité a pour la science un grand intérêt, elle sert à ramener un adversaire loyal et de bonne foi, elle termine la controverse d’une
rait faire aux autres la moindre illusion, ne jamais donner comme certain le plus petit détail sans avoir la conviction profonde de sa certitude, et, si nous proposons une conjecture, mettre tout en œuvre pour fixer son degré de vraisemblance. » Niebuhr parle ici de la philologię, mais plusieurs passages de cette lettre remarquable s’appliquent parfaitement à toutes les sciences.
