Nous savons que tous les hommes sont faillibles, sujets à l’erreur, qu’ils ont tous leurs jours de trouble et leurs heures de ténèbres. Nous ne refuserons point aux plus grands et aux meilleurs le droit sacré aux faiblesses de l’esprit et aux incertitudes de l’intelligence. Les plus sages se trompent. Ne croyons à aucun homme.
Victor Hugo, moins qu’un autre, peut fournir matière à une doctrine et donner les lignes d’un système politique et social. Sa pensée, à la fois éclatante et fumeuse, abondante, contradictoire, énorme et vague comme la pensée des foules, fut celle de tout son siècle, — dont il était, il l’a dit lui-même, un écho sonore. Ce que nous saluons ici avec respect, ce n’est pas seulement un homme, c’est un siècle de la France et de l’humanité, ce dix-neuvième siècle dont Victor Hugo exprima plus abondamment que tout autre les songes, les illusions, les erreurs, les divinations, les amours et les haines, les craintes et les espérances.
Enfant quand la monarchie fut rétablie sur la France épuisée par la guerre, il fut royaliste sous deux rois ; puis il se sentit après la révolution de Juillet monarchiste et impérialiste libéral. Mais dès lors une vive sympathie l’entraînait vers le peuple. Et il put dire plus tard, en forçant un peu le terme, qu’il avait été socialiste avant d’être républicain. Il devint républicain en 1850. Ce progrès de son esprit, peut-être n’en découvrait-il pas lui-même toutes les raisons. Voici celle qu’il en a donnée plus tard :
