et, voyant le tas de ses congénères nus sous lequel étouffait l’ennemi, elle poussa un grand éclat de rire et se précipita.
À sa suite se ruèrent les autres, au nombre d’une vingtaine à peu près, de tous âges, depuis la petite fille de huit ans, cramponnée à la chemise de sa mère, jusqu’à la sorcière « sans dents en gueule », comme la sibylle de Panzoust. Et toutes, jeunes filles, femmes, matrones, vieilles brûlées par le soleil, hâlées par les vents, trempées par les pluies qui fouettent les buissons des chemins et mal séchées par les bises, mais en force et en santé, en dépit des fatigues et des jours sans pain, montrant peau blanche et saine sous la longue blouse bleue du workhouse, unique vêtement, saisies de folie, se prirent par la main et commencèrent une danse de Saint-Guy.
À ce spectacle les hommes oublièrent leur rage ; ils se levèrent pour se mêler à la sarabande, et ce fut pendant cinq minutes, autour du gardien étendu sur le sol et à demi suffoqué, une ronde infernale de sorcières et de boucs avec des contorsions, les écarts de jambes, les grimaces, les obscénités et les épilepsies d’une nuit de sabbat, tandis que de la chapelle du Workhouse arrivaient les éclats de l’orgue et les hymnes nasillardes des pauvres, servant d’orchestre à cette bacchanale.
Enfin, haletants, excités par leur mutuel déshabillé, pris de luxure, boucs et chèvres roulèrent pêle-mêle en tous les coins, grouillant dans une hideuse promiscuité.
Stupéfait et l’œil hagard, l’honnête gardien avait assisté à cette scène cauchemardesque ; il se soulevait sur le coude et reprenait haleine. Il essaya de se mettre sur ses jambes, mais une vieille inoccupée appela l’attention sur lui.
Les femmes se précipitèrent.
À notre tour de l’avoir, crièrent-elles. Emmenons-le chez nous. Il faut qu’il prenne part à la noce. Et qui par la tête, qui par les bras, qui par les jambes, elles traînèrent le représentant de l’ordre dans leur salle dont elles refermèrent la porte à clef, repoussant les hommes qui suivaient, riant, voulant voir.
— Qu’on se dévoue ! dit la vieille à tête d’étoupe ; aux jeunes misses la besogne ! Becquetez-le, mes petites poules, becquetez-le. Il ira se plaindre au papa governor après, s’il l’ose.
Pendant que de solides matrones pesaient sur ses bras et ses jambes, deux gouges de vingt à vingt-cinq ans le déshabillèrent à demi.
Il résistait de toutes ses forces, se tordait, ruait, suait, faisant des sauts de carpe, donnant des coups de tête et de reins pour se dégager des entreprises de ces gueuses, repousser les attouchements.
Mais, semblables à des pieuvres, elles l’étreignaient, se collaient à lui, chemises retroussées, s’étalant avec des gestes de bacchantes ivres, découvrant leurs chairs très propres à
