le capitaine ayant rassemblé son équipage autour de son lit lui dit d’une voix déjà sépulcrale :
— Ma dernière heure est venue… Je ne suis pas capable de vous parler longuement… Cependant j’ai une question à vous poser… Acceptez-vous tous comme capitaine du Marie-Céleste après ma mort votre second Nicolas Houle ?…
— Nous l’acceptons ! répondirent huit voix émues.
— Lui jurez-vous obéissance, partout et toujours ?
— Nous lui jurons !
Les matelots levèrent la main au ciel.
— C’est bien, mes amis, mon successeur ne démentira point la confiance que vous mettez en lui… Quant à moi je vous remercie de la manière dont vous vous êtes toujours conduits envers moi, je n’ai pas un reproche à vous faire…
Smith présenta une dernière fois à son équipage sa main brûlante.
Dans l’après-midi le vieux marin rendit le dernier soupir, et Houle fut proclamé capitaine à l’ombre du pavillon en berne.
On était alors par le travers de la Caroline du sud, mais si loin des côtes qu’il aurait fallu faire un détour de trois cents lieues pour aller enterrer le cadavre sur le continent.
On lui fit des funérailles à bord — funérailles de marin qui gravent dans l’esprit de ceux qui y assistent une image ineffaçable.
Le nouveau capitaine dressa l’acte de décès. Les
