— Oui, capitaine, et rien de surprenant en cela : nous sommes au commencement de février et le brick fuit le nord.
L’apparition de Nicholas Houle sur le pont mit fin à cette conversation.
C’était un homme encore dans sa jeunesse — vingt-cinq ans au plus — mais il avait dû beaucoup souffrir déjà. Sur sa figure hâlée par le soleil de la mer se voyait la trace d’une grande infortune.
Il dit au capitaine en lui tendant un papier :
— Capitaine, voici le relevé, nous sommes à 42° 12″ latitude nord et 8° 30″ longitude ouest, méridien de Greenwich.
Le capitaine prit le papier sans répondre. D’un coup d’œil il avait reconnu avec sa perspicacité de marin la physionomie sombre de son assistant.
Ce dernier regagna le bureau du bord. Il fut surpris de voir le capitaine entrer à sa suite puis se croisant les bras sur la poitrine lui demander comme un homme découragé :
— Ne me dévoileras-tu jamais le chagrin qui te ronge ?…
— Capitaine, répondit Houle d’un air presque gai, croyez-moi donc une bonne fois pour toutes : je n’ai rien. Cessez de voir de la tristesse là où il n’y en a pas.
— Tu persisteras donc toujours dans tes redites ! Autrefois tu étais joyeux ; aujourd’hui tu es si sombre…
— La gaieté n’appartient pas à tout le monde.
— Alors jure que tu ne caches rien de fâcheux.
