L’art de certains maîtres semble étranger à leur temps. Le génie de ces isolés est revêtu de je ne sais quelle exceptionnelle Majesté. Ils sont à part. On est tenté de croire que, nés au hasard de l’histoire, ils ne doivent rien à l’enchainement ordinaire des causes. Le ton, l’accent de leur maîtrise a quelque chose de surprenant et d’inédit. Ils propagent après eux un souvenir éclatant et confus, et aussi une influence moins claire, moins facile à saisir que celle de leurs contemporains et de leurs émules, mais plus profonde, plus riche d’éléments et plus extraordinaire dans ses effets. Après des générations, ils nous font encore découvrir des aspects nouveaux et singuliers de l’univers, et, pour exprimer leur clairvoyance comme pour traduire d’un mot la magie mystérieuse et le prestige parfois un peu trouble de leurs dons, on se plaît à leur donner le nom de visionnaires.
Tel est Jean-Baptiste Piranesi. Après les publications innombrables de ses prédécesseurs dans un genre qui de tout temps fut cher au génie italien, il semble que ses estampes aient révélé pour la première fois à ses contemporains la beauté des ruines romaines, — et quelque chose de plus. Depuis la Renaissance, les vestiges de l’antiquité latine n’avaient cessé de solliciter la curiosité, l’admiration et l’étude : on mesurait leurs dimensions, on raisonnait sur les principes de leur architecture. Des dessinateurs, des graveurs, doués de talent et de sensibilité, en popularisaient l’image. De toutes les contrées de l’Europe, des voyageurs érudits accouraient pour essayer d’entendre une fois de plus, à travers les arceaux rompus, au pied des colonnes mutilées, les leçons héroïques de l’histoire et la grande voix du passé. Mais l’œuvre de Piranesi paraît, et l’on croit assister à la découverte d’un monde. Du fond des temps écoulés, par delà les siècles, il semble qu’il apporte une révélation. Le génie même de Rome s’exprime par cette peinture
