Herschel passe ensuite à l’examen de la figure sphéroïdale de Mars et de son aplatissement polaire. Il considère d’abord cet aplatissement comme certain au point de vue théorique de la gravitation et remarque qu’il ne peut être que rarement mesuré, puisque nous ne voyons entièrement l’hémisphère éclairé de Mars qu’au moment des oppositions, c’est-à-dire seulement trois ou quatre semaines sur deux années.
Ses observations sur ce point s’étendent du 25 septembre au 9 octobre 1783. Dans les suivantes, le disque de Mars offre déjà une phase sensible. Par ces mesures, il trouve que l’aplatissement de la planète est évident et même aussi sensible à première vue que celui de Jupiter, ce qui est vraiment assez singulier : jamais nous n’avons eu cette impression. « Le 29 septembre, dit-il, la planète ne se trouvait qu’à 37 heures de l’opposition et la veille, 28 septembre, jour où elle se trouvait à 2 jours et demi de l’opposition, l’aplatissement a été reconnu, non seulement par moi, mais encore par trois autres observateurs, MM. Wilson, Blagden et Aubert, les mesures micrométriques ont donné 29" 35‴ ou 1355‴ pour le diamètre équatorial et 21″ 29‴ ou 1289‴ pour le diamètre polaire, de sorte que le diamètre équatorial est au diamètre polaire dans le rapport de 1355 à 1289 ».
En réduisant le diamètre polaire à cause de l’inclinaison de l’axe, il conclut que les deux diamètres sont entre eux dans le rapport de 1355 à 1272 ou à peu près comme 16 à 15.
D’après ces mesures, l’aplatissement serait donc de 116.
Voici le résumé de tout le précédent mémoire par Herschel lui-même :
L’axe de Mars est incliné de 59° 42′ sur l’écliptique.
Le nœud de l’axe est à 17° 47′ des Poissons.
L’obliquité de l’écliptique est sur le globe de Mars de 28° 42′.
Le point équinoxial sur l’écliptique martien répond à 19° 28′ du Sagittaire.
La figure de Mars est celle d’un sphéroïde aplati dont le diamètre équatorial est au diamètre polaire dans la proportion de 1355 à 1272, ou à peu près comme 16 à 15.
Le diamètre équatorial de Mars, réduit à la distance moyenne de la Terre au Soleil, est de 9″ 8‴.
La planète à une atmosphère considérable mais modérée, de sorte que ses habitants jouissent probablement d’une condition à plusieurs égards analogue à la nôtre.
William Herschel s’occupa aussi, comme on le voit, de l’atmosphère de Mars. Il pense qu’elle doit être assez considérable, parce qu’il y a souvent
