C. — Observations faites sur les neiges polaires de Mars.
Dès l’année 1781, William Herschel avait déjà remarqué les variations des neiges polaires, correspondant aux saisons de la planète. En mars, juin et juillet de cette année-là, la tache polaire australe se montra six fois plus large en diamètre qu’aux mois de septembre et d’octobre. Dans les premiers mois, « elle devait s’étendre jusqu’au 60° degré de latitude » et mesurer un arc de grand cercle égal à 60°.
Les années 1781 et 1783, des observations d’Herschel, étaient des années d’opposition périhélique, dans lesquelles Mars incline vers nous son pôle austral. Le pôle nord n’a pu être qu’imparfaitement observé.
Il en a été de même en 1798, pendant les observations de Schrœter, qui constata aussi que les neiges polaires australes diminuèrent considérablement d’étendue depuis le mois de juillet jusqu’à la fin d’octobre. Les dessins le montrent huit fois plus large à la première époque qu’à la dernière. On trouve à peu près les proportions suivantes dans les figures d’Herschel et de Schrœter :
| Neige australe, 1781 (W. Herschel). | |||
| Arc aréocentrique. | |||
Juin |
60° | | |
Octobre |
10° | | |
| Neige australe, 1798 (Schrœter). | |||
Juillet |
50° | | |
Novembre |
6° | | |
Il faut arriver ensuite à l’opposition de 1830 pour trouver des documents d’une certaine précision. C’est encore une opposition périhélique, et c’est encore le pôle austral qui est observé.
| Neige australe, 1830 (Beer et Mädler) | ||||
| Date des observations. |
Latitude en supposant le pôle au centre. |
Rayon de la tache. |
Diamètre. | |
| 31 | août |
83° 37′ | 6° 23′ | 12° 46′ |
| 10 | septembre |
84° 15′ | 5° 45′ | 11° 30′ |
| 15 | » |
86° 25′ | 3° 35′ | 7° 10′ |
| 2 | octobre |
86° 50′ | 3° 10′ | 6° 20′ |
| 5 | » |
87° 7′ | 2° 53′ | 5° 46′ |
| 20 | » |
85° 59′ | 4° 1′ | 8° 2′ |
Le solstice austral de Mars a eu lieu, en 1830, le 18 septembre.
Ces observations ont été faites, comme on le voit, vers l’époque du solstice, et environ un mois après. Elles indiquent seulement le minimum de la tache polaire australe. Les observateurs prennent soin d’ajouter qu’elle est considérablement plus grande lorsqu’elle est éloignée de son solstice d’été.
