La Terre reçoit plus de chaleur au périhélie qu’à l’aphélie, en raison inverse du carré de la distance.
L’hémisphère exposé au Soleil dans la section du périhélie est favorisé dans la même proportion. Nous avons vu que cette proportion est de 115.
Elle pourrait être beaucoup plus grande. On peut imaginer des ellipses
allongées de telle sorte que cette proportion y devienne 110, 14, 12, 2, 5, 10, 20
et davantage. La comète de Halley, par exemple, a pour excentricité 0,9673
(fig. 261), son demi grand axe étant de 18,00, ce qui représente 17,41 pour
cette excentricité ; la distance aphélie est de 35,4112, la distance périhélie,
0,5889 : la comète est donc 60 fois plus proche du Soleil au périhélie qu’à
Fig. 261. — Excentricité de l’orbite de la comète de Halley.
l’aphélie, et par conséquent, reçoit alors 3 600 fois plus de chaleur. Imaginons
que ce soit là l’orbite d’une planète dont l’axe serait couché sur son écliptique
et parallèle à la ligne du grand axe : jamais les neiges ne fondraient sur
l’hémisphère aphélique passant dans l’ombre au périhélie. Sans doute, les
planètes n’ont pas des excentricités pareilles. Cependant celle de la petite
planète Æthra est de 0,38, plusieurs autres dépassent 0,30, celle de Mercure
est de 0,2056, et celle de Mars est de 0,09326.
Examinons maintenant chaque hémisphère séparément pour sa saison d’été (d’un équinoxe à l’autre) et sa saison d’hiver.
L’inclinaison de l’axe du globe apporte un élément de différentiation entre l’hiver et l’été. (Nous appelons ici hiver les six mois compris de l’équinoxe d’automne à l’équinoxe du printemps, et été les six mois compris dans l’autre section de l’orbite.) L’excentricité et la position de la ligne des équinoxes ne causent aucun changement, mais il n’en est pas de même de l’inclinaison. Il est évident que si la Terre avait son axe perpendiculaire à l’orbite, comme Jupiter, il n’y aurait pas de saisons du tout.
L’inclinaison de l’équateur terrestre sur l’écliptique est de 23° 27′ et varie dans le cours des siècles entre 21° 58′ 36″ et 24° 35′ 58″.
S’il est vrai de dire que la chaleur reçue par la Terre entière de l’équinoxe de printemps à l’équinoxe d’automne est égale à celle qui est reçue de l’équinoxe d’automne à l’équinoxe de printemps, il ne le serait pas d’ajouter que la chaleur reçue par chaque hémisphère pendant son hiver soit égale à celle qu’il reçoit pendant son été.
