CHAPITRE I.
L’ORBITE DE MARS.
Les discussions, les analyses, les comparaisons qui précèdent ont mis entre nos mains tous les faits de la connaissance astronomique que nous pouvons avoir actuellement de la planète Mars. Il nous sera facile de compléter maintenant cette étude générale en exposant brièvement chacun des grands sujets entre lesquels peut se partager cette connaissance d’un monde aussi voisin.
Il importe d’abord que nous ayons une idée exacte et précise de tout ce qui concerne sa révolution autour du Soleil et des relations de cette orbite avec celle que nous parcourons nous-mêmes annuellement autour du même astre. Voici les éléments astronomiques de l’orbite de Mars, et toutes les données essentielles relatives à cette planète. Nous n’avons pas besoin de dire ici que, de ces éléments astronomiques, le plus anciennement connu est la durée de révolution. Il y a plus de deux mille ans que l’on observe la position de Mars dans le zodiaque avec la précision correspondante à chaque époque. La plus ancienne observation précise de Mars qui nous ait été conservée se trouve dans l’Almageste de Ptolémée, Livre X, Chap. IX. Elle est datée de la 52e année après la mort d’Alexandre, ou de la 476e de l’ère de Nabonassar, le matin du 21 Athir, la planète étant voisine de l’étoile β du Scorpion. Cette date correspond au 17 janvier de l’an 272 avant notre ère. Mais la planète rouge était observée depuis bien des siècles, et les inscriptions cunéiformes trouvées dans les ruines de Ninive montrent que 2 500 ans avant notre ère le troisième jour de la semaine portait déjà son nom comme aujourd’hui.
(Mars est passé juste devant le disque de Jupiter le 9 janvier 1591.)
La coloration rougeâtre de Mars a été signalée de toute antiquité. Elle explique que cet astre ait personnifié le dieu des combats et ait reçu pour signe un bouclier flanqué d’une flèche ♂. Elle ne paraît pas avoir changé depuis quatre ou cinq mille ans.
