cxxxvii. 1890. — William H. Pickering. Photographie de Mars. Chute de neige photographiée. Observations.
Nous avons déjà rencontré plus haut quelques essais photographiques de
Mars. Voici les premiers résultats satisfaisants. M. Pickering a bien voulu
nous adresser des photographies obtenue au mont Wilson (Californie). Sept
de ces photographies ont été prises le 9 avril 1890, entre 22h 56m et 23h 41m,
temps moyen de Greenwich, sept autres le lendemain de 23h 20m à 23h 32m.
C’est donc la même face de la planète qui a été photographiée dans les
deux cas. On reconnaît sur toutes les épreuves des configurations géographiques
assez distinctes ; mais, celles du second jour, la tache polaire
Fig. 237. — Photographie de Mars en 1890, par M. W.-H. Pickering.
blanche qui marque le pôle sud est beaucoup plus vaste que dans celles du
premier jour. Nous savons depuis longtemps que l’étendue de ces taches
polaires varie avec les saisons de Mars, diminuant avec leur été et s’accroissant
avec leur hiver. Mais c’est la première fois que la date précise
d’une extension considérable de ces neiges a été enregistrée. Le bord austral
de la planète était à la latitude −85°. La neige s’étendait, d’une part jusqu’au
terminateur qui était à la longitude de 70° et le long du parallèle −30°
jusqu’à la longitude 110°, puis, de la longitude 145° et de la latitude −45°
jusqu’au bord de la planète. Elle devait s’étendre également sur l’hémisphère
opposé à la Terre et alors invisible pour nous. « L’étendue visible
de ces neiges, écrit M. Pickering, est véritablement immense, puisqu’elle
s’élevait à 2 500 milles carrés, ou presque à la surface des États-Unis. »
Dans la matinée du 9 avril, ces neiges polaires étaient faiblement marquées, comme si elles avaient été voilées par une brume ou par de petits corps séparés, trop faibles pour être reproduits individuellement ; mais, le 10 avril, la région entière était brillante, égalant en éclat la neige du pôle nord.
La date de cet événement correspond à la fin de la saison d’hiver de l’hémisphère sud de Mars, ce qui correspondrait pour nous au milieu de février.
L’explication de ces observations est donnée tout naturellement par des analogies terrestres. Nous avons assisté d’ici à une immense chute de neige dans l’hémisphère sud de Mars.
