CXIX. 1884. — Denning. Durée de la rotation de Mars[1].
Malgré la petitesse relative de son diamètre, et la lenteur de son mouvement de rotation, la planète Mars offre cependant des facilités remarquables pour la détermination de la durée de sa rotation. Il n’y a certainement pas d’autre planète qui se présente à nous dans des circonstances aussi favorables sous ce rapport ; les principales taches de Mars se sont en effet montrées à de nombreuses générations successives avec les mêmes formes caractéristiques, tandis que les détails qu’on a pu discerner sur les autres planètes sont dus à des phénomènes atmosphériques temporaires, ou bien sont accompagnés de circonstances défavorables qui les rendent peu distincts et empêchent complètement de les observer pendant une longue durée. De plus, on peut admettre comme certain que les détails observés sur Mars sont des objets permanents appartenant à la surface même de l’astre, tandis que les taches aperçues à l’aide du télescope sur quelques autres planètes paraissent n’être que des effets produits par des changements arrivés dans leur atmosphère.
La durée de la rotation de Mars a déjà été donnée avec une telle précision qu’il pouvait sembler superflu de rouvrir une discussion sur ce sujet ; mais il est toujours intéressant de rechercher comment les observations récentes s’accordent avec les anciens résultats. La Mer du Sablier, qui est généralement considérée comme la tache la plus facilement visible de la planète, se prête admirablement à l’étude de la durée de la rotation. Dès 1869, M. Denning a observé son passage dans la partie centrale du disque de la planète à l’aide d’une lunette de 4 pouces 14 : le 2 février elle était centrale à 10h, le 4 à 11h et le 5 à 11h 30m.
Il observa la même tache au mois de février 1884 avec une lunette d’une ouverture de 10 pouces et d’un grossissement de 252 fois et nota qu’elle traversait la région centrale aux époques suivantes :
| 14 | février 1884 |
5h | 55m |
| 15 | 6h | 35m | |
| 19 | 9h | 5m | |
| 22 | 11h | 4m | |
L’observateur combine son observation du 4 février 1869 avec celle du 14 février 1884. Cet intervalle comprend 5 487 jours 18 heures 55 minutes = 474 144 900 secondes. Il faut le corriger de la différence des longitudes entre Mars et la Terre aux deux époques, et aussi de la phase.
Il est inutile d’appliquer aucune correction relative à la vitesse de la lumière, parce qu’aux deux dates choisies pour la comparaison le diamètre
- ↑ L’Astronomie, t. III, août 1884, p. 206.
