Des observations de Cassini on peut conclure qu’il a découvert la durée de la rotation de Mars (elle est de 24h37m22s,6), et nous concluerons aussi que l’on peut découvrir la rotation d’une planète sans reconnaître la forme exacte des taches.
En effet, à mesure que nous avancerons dans la connaissance de ce monde, nous nous verrons obligés de constater que les dessins de Cassini (publiés ici en originaux) ne ressemblent pas du tout à la configuration géographique de la planète. Devrions-nous penser que, depuis plus de deux siècles que ces observations sont faites, Mars a changé d’aspect à ce point ? Non, car en cette même année 1666, l’astronome Hooke a fait, comme nous allons le constater, des dessins qui se rapprochent davantage de la réalité, et dès 1659 nous avons vu que Huygens en avait obtenu qui peuvent encore être utilisés aujourd’hui. Les yeux distinguent et apprécient différemment les choses plus ou moins vagues qui sont à la limite de la visibilité.
On a vu plus haut que les premières observations de Mars faites par Cassini sont des 6 et 24 février 1666. En même temps que cet astronome et d’autres observaient en Italie, l’astronome anglais Hooke observait à Londres et découvrait aussi le mouvement des taches et la rotation.
Mars brillait alors en une opposition peu favorable, presque en aphélie ; l’attention générale dont il devint l’objet avait pour cause le perfectionnement des lunettes. De plus, on venait précisément de découvrir les taches de Jupiter et sa rotation et l’on espérait obtenir le même résultat pour Mars. La première notification des observations de l’astronome anglais est une note publiée dans le numéro du 2 avril (p. 198), des Philosophical Transactions, annonçant l’existence des taches de Mars et la rotation. Le numéro suivant du 7 mai renferme le mémoire et les dessins. Voici ces observations :
XI. Même année 1666. — Hooke.
L’astronome anglais Hooke, contemporain et rival de Newton, a publié ses observations de la planète Mars dans les Philosophical Transactions de 1666 sous le titre The particulars of those observations of the planet Mars, formerly intimated to have been made at London in the months of february and mars
la première, du 27 février 1666 (Rome), il est dit que Serra a observé les taches de Mars avec une lunette de 25 palmes et que le tube de 50 palmes est incommode.
Dans une autre, du 24 mars, on lit la phrase à laquelle Cassini vient de répondre : « Maculas aliquot quarum una cœteris nigrior aliquantulum jam superarat diei medium » ; dans une autre du 27 mars, on trouve des observations analogues ; dans la dernière, du 10 avril, il discute si la rotation est de 12 ou 24 heures. Le même recueil (C., 7, 3) renferme une lettre de Campani du 3 mars : « A observé les taches de Mars et a reconnu le mouvement de rotation. »
