La première lunette de Galilée ne grossissait que 4 fois. L’immortel astronome porta successivement ses grossissements à 7, à 10 et même à 30 fois en diamètre : mais il ne put dépasser ce chiffre. Son habileté, sa patience, sa persévérance obtinrent de ce modeste instrument les découvertes les plus merveilleuses. Cette célèbre lunette de Galilée a été religieusement conservée et elle se trouve aujourd’hui à l’Académie de Florence. L’astronome Donati la remit un jour entre mes mains, ainsi qu’un doigt de Galilée qui a été conservé par la même Académie. Ce n’est pas sans émotion que je touchai ces reliques vénérables. Il me semblait que cette première lunette d’approche de l’Astronomie moderne avait gardé quelque chose de la gloire des siècles passés, et je revoyais en esprit l’astronome florentin debout, après le coucher du Soleil, sur une de ces belles terrasses italiennes, à l’heure où s’allument les étoiles, dirigeant avec une fiévreuse impatience ce tube merveilleux vers les mondes nouveaux découverts par lui dans les cieux ; je revoyais ce doigt montrant le ciel aux incrédules de son époque, et nous le montrant encore à nous-mêmes du fond de son victorieux tombeau.
Le disque de Mars étant toujours très petit, même lorsque la planète s’approche le plus de la Terre, ces instruments primitifs, grossissant à peine ce disque, et n’ayant pas encore un pouvoir de définition bien net, ne pouvaient rien montrer à sa surface.
Galilée a observé Mars dès sa première année d’observation, dès 1610. La planète n’offrait dans son instrument qu’un disque à peine sensible[1]. Le
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Lorsque Mars passe à sa plus grande proximité de la Terre, il se présente à nous
sous la forme d’un disque de 30″. À l’œil nu, ce n’est qu’un point très lumineux, une
étoile de première grandeur, très éclatante pendant la nuit, quoiqu’il n’y ait là que la
lumière reçue du Soleil et reflétée.
La lunette de Galilée, grossissant 4 fois, montrait Mars de la grosseur d’un petit pois de 7mm de diamètre vu à 12m de distance.
Une lunette grossissant 60 fois la montre comme un petit pois vu à 0m,80 ou à peu près de la dimension de la Lune vue à l’œil nu.
Un grossissement de 100 fois, comme un petit pois vu à 0m,41.
Un grossissement de 200 fois, comme une pêche de 0m,06 de diamètre vue à 2m,28.
Un grossissement de 300 fois, comme une pêche de 0m,06 de diamètre vue à 1m,42.
Un grossissement de 500 fois, comme une orange de 0m,08 de diamètre vue à 1m,12.
Un grossissement de 1 000 fois, comme une orange de 0m,08 de diamètre vue à 0m,60.
Un grossissement de 1 500 fois, comme une orange de 0m,08 de diamètre vue à 0m,36.
Tout objet éloigné de l’œil à 57 fois son diamètre paraît sous un angle de 1°.
La Lune, dont le diamètre est de 3 482 kilomètres, est éloignée à 110 fois son diamètre, et mesure par conséquent un peu plus d’un demi-degré, soit 31′.
Une orange de 0m,08 de diamètre, éloignée à 4m,56, soustend un angle de 1°, paraît deux fois plus grosse que la Lune, vue à l’œil nu, et égale Mars vu avec un grossissement de 120 fois. Un grossissement de 1200 correspond à une distance de 0m,456 pour le même objet. Si l’on y réfléchit un instant, on appréciera que des grossissements de 500 à 1200 pour Mars représentent déjà de belles dimensions apparentes.
