mêmes, grâce à un mécanisme approprié, vers le navire à atteindre et à démolir.
Avec la poudre ordinaire on n’aurait pu songer à créer un tel engin, car il aurait fallu, pour détruire à son aide un navire, employer une quantité énorme de poudre, que l’on n’aurait pu embarquer sur un petit bateau. Mais grâce à la découverte des explosifs, que nous avons étudiés dans notre Supplément aux poudres de guerre, substances qui, sous un faible poids, produisent des effets de destruction formidables, on a pu songer à fabriquer des torpilles qui, chargées d’un explosif puissant, peuvent être munies d’un mécanisme directeur, qui les pousse vers le but désigné.
C’est un constructeur autrichien, M. Whitehead, qui a créé la première torpille automobile, qui porte son nom, et que nous représentons dans la figure 269.
La torpille Whitehead a une longueur de 4 à 5 mètres et 35 centimètres d’épaisseur. Des tôles plates qui font saillie, ainsi que des ailerons, assurent la stabilité de cet appareil dans l’eau. À l’arrière de la torpille, se trouve une hélice, en bronze. L’appareil est divisé, à l’intérieur, en six compartiments. Le premier contient un tube rempli de fulminate de mercure, et communiquant avec la charge renfermée dans le second compartiment. Si l’amorce heurte un corps dur, elle fait détoner le fulminate, qui détermine aussitôt l’inflammation de la charge. Cette charge est, d’ordinaire, de 15 à 20 kilogrammes de fulmicoton ou de nitro-glycérine. Le troisième compartiment contient un appareil spécial, que l’on appelle régulateur de la submersion, et qui fait cheminer la torpille, soit à la surface de l’eau, soit à des profondeurs allant jusqu’à 42 mètres. On détermine cette profondeur à l’avance ; cela fait, le régulateur maintient la torpille à la profondeur voulue. Le quatrième compartiment renferme un réservoir d’air comprimé à 60 atmosphères. C’est cet air comprimé qui, en s’échappant par un petit tube, fait mouvoir l’hélice de la torpille.
La torpille Whitehead peut parcourir une distance de 1500 à 2000 mètres.
Nous représentons dans la figure 269 la torpille Whitehead, au moment où elle est introduite dans le tube lance-torpille. Comme on le voit, elle a, extérieurement, l’aspect d’un fuseau d’acier, terminé par une double hélice. C’est un minuscule bateau sous-marin, divisé en quatre compartiments, que l’on voit représenté dans la figure 270 (page 329), qui en donne la coupe.
La charge explosive qui est placée à l’avant se compose de 30 kilogrammes de dy-
