timent irrésistible de sympathie. Une malade est sensible à une attention, fût-elle exagérée.
L’essentiel était de bien jouer la partie sans aucune note fausse de façon que les sens aiguisés d’une recluse malade, ne pussent découvrir le vrai mobile de ces prévenances.
Marcelle jugeait maintenant que la manœuvre la plus difficile à réussir, était de savoir quel dimanche Mme Tiguel et sa fille se rendraient chez Mme Balliat.
Il ne fallait pas leur donner l’éveil en affichant un détachement total. Faire sentir qu’elle ne tenait pas à les accompagner et, insinuer au besoin, qu’elle examinait très sérieusement la proposition de Léonie au sujet de son cousin. Et Dieu sait si Marcelle était opposée à cette fin, qu’elle qualifiait de ridicule. La campagne lui causait la plus invincible horreur et, rien que de penser qu’elle pourrait avoir un mari avec des mains calleuses, lui donnait un dégoût qu’elle pouvait à peine surmonter, même en imagination.
Ce soir-là, quand elle rentra en compagnie de Colette, elle se montra gracieuse, et essaya, non sans de savants détours, d’aborder le sujet épineux.
— J’irai dimanche chez les vieilles cousines… Je ne puis me dérober toujours… Ma tante aime passer quelques heures avec elles et je n’ai aucun motif pour la priver de cette distraction. Elles sont fort aimables, je dois en convenir, et elles veulent me donner un bijou. Je puis, à ce prix-là, montrer un peu de bonne volonté… Veux-tu venir avec moi ? Elles seront ravies de voir une nouvelle personne…
— Je te remercie, dit Colette, touchée… Nous avons, dimanche, une petite corvée à faire. Tu connais le grand patron de papa ? Il réunit tous ses employés à un goûter, chaque année, et cela tombe dimanche prochain… On ne peut s’y soustraire, d’autant moins que les familles sont invitées au complet et que les enfants tiennent à leur part de gâteaux.
— C’est compréhensible.
Marcelle voila l’éclat joyeux de ses yeux et atténua l’allégresse de sa voix autant qu’elle le pût quand elle reprit :
— Eh ! bien, amuse-toi !… Au moins, tu verras du monde… Moi, je serai enserrée entre les trois perroquets, mais j’espère avoir une compensation avec le bijou promis.
Il ne fut donc plus question de ce dimanche. Il arriva lentement, et en s’éveillant, Marcelle eut un malaise, causé autant par la démarche qu’elle allait tenter, que par un remords bizarre qui s’enroulait autour de son cœur comme un serpent. Elle rejeta ce gêneur.
