CHAPITRE XII
Quelques jours après ces événements, Mathilde s’en allait allègrement, un matin, reporter son travail chez Mme Alixin. Le jour d’hiver était clair et peu froid. Du soleil animait les rues. La jeune fille marchait d’un pas léger et rapide.
Elle pensait à Plit, naturellement, et trouvait que ce serait un bon compagnon. Elle voyait qu’il n’était ni entêté ni orgueilleux, et elle pressentait que son mariage s’annonçait bien. Il était susceptible de perfectionnement et se montrait déjà moins sec.
Mathilde arriva chez Mme Alixin qui l’attendait. On la fit pénétrer dans un petit salon et presque aussitôt la maîtresse de maison se montra.
— Ah ! venez dans ma chambre… J’ai hâte d’essayer ma toilette.
La jeune fille suivit sa cliente. En un tournemain, la toilette passa de sa boîte sur la dame qui se mira avec satisfaction en s’écriant :
— Elle va à ravir ! Vous êtes une fée !…
Puis, ouvrant une porte, elle appela, comme cette fois-là, devant Gérard :
— Denise ! venez voir ma robe… C’est une merveille !…
Denise Laslay s’encadra dans la porte.
Mathilde était devenue pâle et regardait intensément la jeune fille.
Ce nom de Denise, jeté à l’improviste, faisait revivre dans son souvenir les confidences de Gérard et celles du P. Archime. Cependant, Mathilde, pondérée, se dit presque aussitôt que le prénom étant assez répandu il se pouvait que cette Denise-ci n’eût rien de commun avec Mlle Laslay.
Ce qui augmentait pourtant la curiosité de la fille de Bodrot, c’est que Gérard, venu précisément dans cette maison, en avait fui sans raison apparente, se donnant l’allure équivoque d’un homme qui n’a pas la conscience tranquille.
Elle brûlait d’amener la conversation sur l’ancien ouvrier de son père, mais pour le moment Mme Alixin semblait avoir oublié cet incident. Elle disait joyeusement :
— Vous voyez, Denise, comme cette robe est combinée avec goût… Mlle Bodrot est une artiste… À votre place, je m’établirais.
— J’y songe moins que jamais, répliqua Mathilde en riant…
