lui. Cependant, comme il était bon, il voulait se réjouir de ce que Gérard retournât à sa condition première. Il savait que le jeune homme avait souffert profondément de ce changement de vie, non seulement pour lui, mais surtout pour son père qu’il paraissait aimer si profondément.
Plit, là, reconnaissait l’influence que son compagnon avait exercée sur lui. Il était devenu, grâce à Gérard, plus prévenant envers ses parents, et sa mère, maintenant mieux traitée, devenait moins passive et plus gaie.
Ce même jour, Bodrot n’avait pas déjeuné avec ses filles. Ayant une course lointaine à effectuer, il prit son repas dans le quartier et revint à son atelier, toujours soucieux des deux événements survenus coup sur coup : la suspicion de Mme Alixin et le départ de Gérard.
Quand il rentra pour dîner, son âme se rasséréna au milieu de la gaieté de son foyer.
Mathilde lui demanda :
— Germain Plit viendra tout à l’heure, père ?
— Mais oui, c’est entendu…
— Tu lui as dit que je l’acceptais ?
— J’ai voulu te laisser ce plaisir…
— Tu es bon, petit papa… mais il doit se douter de la chose… Il a pensé qu’on ne le ferait pas venir pour lui lancer un refus en plein visage !
— Eh ! il m’a semblé qu’il avait un peu peur…
La jeune fille rit en disant :
— Il n’en sera que plus heureux tout à l’heure…
Bodrot annonça :
— Gérard Manaut a quitté l’atelier…
— Comment cela ?… s’exclama Mathilde en s’arrêtant dans ses occupations.
Les deux jumelles qui l’aidaient à desservir la table cessèrent aussi leur besogne.
Gérard Manaut était une sorte de Prince Charmant dont on s’entretenait assez volontiers. Il portait une auréole de souverain déchu et la jeunesse a pitié de ces déchéances-là.
— Oui, poursuivit Bodrot, il est venu ce matin nous raconter que son père et lui partaient pour l’Espagne… M. Manaut est complètement rétabli, paraît-il… Il est de nouveau d’attaque pour reprendre une affaire et son fils l’accompagne… Je perds un bon ouvrier et cela me contrarie…
— C’est étrange, posa Mathilde, que ce départ ait lieu juste au lendemain de cette scène chez Mme Alixin… Pour mol, Manaut s’est décidé brusquement…
— Tu le crois aussi ?
— C’est curieux dans tous les cas…
