Marius n’eut pas le temps de riposter parce que la cage se remit en marche, pour le soulagement général.
Le Marseillais reprit sa faconde. Sa joie était exubérante.
— Quand tout se passe bien, on n’a pas de mérite à visiter un endroit dangereux ! Je suis satisfait d’avoir vécu cette petite émotion. Oh ! ce n’est pas que j’ai eu peur ! nous autres, dans le midi, nous sommes habitués aux surprises du mistral qui nous en fait voir de dures. Alors, cette petite panne, bagasse, ça ne compte pas !
Il n’eut pas d’écho. La benne stoppa. Des enfants attendaient leur père ou leurs frères aux abords. La joie de Marius d’être hors du puits se traduisait par une expansion qui ressemblait à de l’ivresse.
Le mineur Gagnat s’en alla en sa compagnie, mais il ne parlait pas beaucoup. Fatigué, il se laissait bercer par le bavardage intarissable de son neveu.
Ils parvinrent au coron et Marius, questionné par Flore, répondit avec réserve. Il avait un témoin, son oncle, et il s’efforçait donc de dire la vérité stricte. C’était assez difficile pour lui, mais il savait qu’il se rattraperait plus tard, avec ses compagnons des champs de fleurs.
Il aurait bien aimé se rendre chez Léone, mais une timidité le retint. Il n’avait aucun prétexte pour s’y précipiter et il dut se contenter de ses oncle, tante et cousins. Il s’amusa à taquiner les deux fillettes et leur raconta d’énormes galéjades dont elles riaient follement, n’ayant jamais été à pareille fête.
Le lendemain, il guetta Léone et quand il la vit, dans son jardinet, il courut hors de la maison, et siffla un petit air guilleret en jouant l’indifférence, puis tout à coup, il s’écria :
— Té ! c’est Mlle Léone ! où allez-vous, printemps ?
— Faire les achats indispensables.
— Vous pourrez porter ce sac et ce panier ?
— Je l’espère !
— Ce sera lourd, je vais vous accompagner.
— Oh ! non, je ne veux pas vous donner cette peine.
— Une peine ! mais ce sera un plaisir, une joie, un bonheur !
Léone riait, tout heureuse, alors que Marius continuait :
— Un grand gars comme moi, solide comme un roc, laisserait une gracieuse pitchounette porter ces lourds fardeaux ! Non, ce serait grossier et inhumain. Je vais avec vous, sans quoi, je n’oserais plus regarder mes semblables.
