projet. Une ombre cependant, voilait ses souhaits : Marius la demanderait-il en mariage ? Chercher une situation de servante ne lui plaisait qu’à demi. Jusqu’alors, elle avait aidé sa mère au travail de la maison et Dieu savait ce qu’il y avait à coudre et à racommoder pour sept personnes !
Il fallait donc qu’avant le départ de Marius, elle fût fixée sur ses sentiments.
Le lendemain, alors qu’elle se rendait aux achats quotidiens, elle rencontra Louis Terla. Ils suivaient le même chemin et, tout de suite, après l’avoir saluée, Louis engagea le fer.
— Alors, c’est ton futur promis, ce méridional loquace qui te monte la tête avec son soleil ?
— Tu sais que mon idée de m’évader d’ici n’a pas été provoquée par lui. J’étouffe dans cette ville.
Louis ne pouvait plus parler. Un poids lui écrasait la poitrine. Il vit que rien ne fléchirait la volonté de Léone. Tout l’amour qu’il avait dans le cœur, toute cette affection entretenue depuis l’enfance, ne comptaient plus. Butée dans son désir, elle n’entendrait plus rien, à moins d’un miracle.
Il la quitta, car leurs chemins bifurquaient.
Léone alla chez les commerçants habituels. Elle rencontra Flore qui, comme elle, venait aux provisions. Leurs achats terminés, elles revinrent ensemble. Dès qu’elles furent hors de la foule des ménagères, Flore commença :
— Je suis contente de te voir en tête-à-tête. Marius me vante tes qualités.
Léone eut une exclamation de joie. À vrai dire, ce n’était pas la conquête qu’elle appréciait, mais l’horizon qu’elle entrevoyait. Elle écoutait, rayonnante :
— Oui, reprit Flore, il ne nous a parlé que de toi, hier soir. Il se demandait s’il n’allait pas rester ici, pour entrer dans la mine !
— Ah ! non, par exemple ! clama Léone, suffoquée, ce ne serait pas à faire ! je veux vivre à Cannes. Serait-il changeant ?
— Je ne crois pas. Je ne vois là-dedans, que de l’emballement et la peur de te perdre. C’est un coup de grisou ! Il s’est enflammé spontanément. Il te trouve jolie, fine, réservée, enfin tout ce qu’il n’est pas. Cela le change, ce garçon, de ses bonnes Marseillaises tout en couleur et en cris, nous a-t-il appris, car nous ne savons rien de là-bas. Je n’ai pas manqué de lui dire
