— Je ne m’attendais pas à cette surprise-là ! Et ce pauvre Louis, que va-t-il penser ? Il y a longtemps que son cœur parle pour toi, j’en suis sûre. J’ai compris qu’il te guettait pour te dire un mot chaque jour. C’est un brave garçon, si sérieux et si bon ouvrier m’a dit ton père.
— Je reconnais toutes ses qualités et s’il habitait une autre contrée, je l’épouserais tout de suite.
— On ne peut tout avoir. Un bon mari dans une ville noire, vaut mieux qu’un mauvais dans une ville claire.
Mme Aumil se tut. Elle savait que sa fille possédait une volonté rigide et qu’il était inutile d’insister. Il fallait que Léone revînt d’elle-même à une idée qu’elle avait combattue. Il n’y avait qu’à attendre la fameuse place que Léone ambitionnait et qui ne serait pas facile à trouver quand il s’agit d’aller d’un bout de la France à l’autre. Devant la difficulté, Léone céderait sans doute.
Mars passa. Pâques devant être le 20 avril, Léone se rapprocha de Flore, gagna sa voisine de droite. Le voisin de gauche, maintenant, évitait Léone puisque son espoir était mort. Cependant, quand il l’apercevait, il ne pouvait s’empêcher de la suivre des yeux et d’admirer sa jeunesse blonde et pleine de force. Quand il percevait son rire, un désespoir le poignait. Il avait tant espéré de l’entendre dans sa maison, comme une fauvette qu’il aurait capturée.
Léone affectait de ne pas regarder à gauche quand elle sortait de sa maison. La silhouette affaissée de Louis lui produisait l’effet d’un remords, mais elle ne revenait pas sur sa décision.
Alors que les nettoyages battaient leur plein durant la semaine sainte et que Léone les alternait avec des visites à l’église, Flore un jour l’appela.
— Mon cousin arrive demain.
Léone eut un léger choc.
— Il restera une quinzaine de jours, ajouta Flore, demain Jeudi Saint, je l’emmènerai pour voir les reposoirs et si tu peux te trouver sur notre passage, ce sera très bien. Je vais te dire par où nous commencerons et à quelle heure nous partirons. Léone se remettait de son émoi, et elle murmura :
— Tu es bien gentille de me parler ainsi, mais ce cousin ne serait-il pas pour toi ?
— Oh ! non, je suis promise à Jules Négot et je ne changerais pas pour tout le soleil du monde.
